Romancier, historien, journaliste et traducteur, Antoine François Prévost, dit d’Exiles, plus connu sous son titre ecclésiastique d’abbé Prévost, est né le 1er avril 1697 Hesdin (pas-de-Calais) et mort le 25 novembre 1763 à Courteuil (Oise). Sa vie trépidante a inspiré son œuvre littéraire dont le roman Manon Lescaut , un des chefs-d’œuvre de la littérature du XVIIIème siècle.
Fils de Liévin Prévost, procureur du roi au bailliage d’Hesdin, Prévost est marqué par le décès prématuré de sa mère. Il fait des études chez les jésuites de La Flèche et de Rouen, avant de s’engager dans l’armée fin 1711. Après avoir commencé un noviciat chez les jésuites, il s’enfuit en Hollande. En 1717, il commence un second noviciat à La Flèche, puis s’engage à nouveau dans l’armée, cette fois comme officier.
En 1721, il entre chez les bénédictins de l’abbaye de Saint-Wandrille, avant de prononcer ses vœux à l’abbaye de Jumièges. En 1728, il obtient une approbation pour les deux premiers tomes des Mémoires et aventures d’un homme de qualité. Sa vie n’est alors plus qu’une succession de dettes, de fuites, de scandales et d’exils (Hollande, Grande-Bretagne).
En 1731, il publie Histoire du Chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut , roman dans lequel il décrit la passion destructrice de Chevalier Des Grieux pour la jeune Manon bien décidée à user de ses charmes pour parvenir à ses fins. Le livre étant jugé scandaleux est saisi et condamné à être brûlé.En 1734, il négocie son retour chez les bénédictins et effectue un second noviciat de quelques mois au monastère de La Croix-Saint-Leufroy, près d’Évreux, avant de devenir, début 1736, l’aumônier du prince de Conti, qui le protège. Parmi ses autres œuvres, figure une monumentale Histoire générale des voyages en 15 volumes (1746-1759) .
Sources : 1, 2
