La Grèce a de très urgents besoins de refinancement de son énorme dette publique: elle doit emprunter 16 milliards d’euros d’ici à la fin mai. Si elle n’y parvient pas, où ira l’Union européenne et sa création principale, l’euro? Dans ce contexte, peut être faut-il rappeler l’histoire de l’Union latine, préfiguration de l’Union Monétaire Européenne.
Le précurseur de l’Union latine est Napoléon 1er, qui a imposé dans les pays soumis à la France une référence monétaire commune : le Napoléon, une pièce de 5,801 grammes d’or fin, d’une valeur de 20 francs. Dans une lettre à son frère Louis, roi de Hollande (et père du futur Napoléon III), en 1806, il écrit : «Mon frère, si vous faites frapper de la monnaie, je désire que vous adoptiez les mêmes divisions de valeur que dans les monnaies de France et que vos pièces portent, d’un côté, votre effigie et, de l’autre, les armes de votre royaume. De cette manière, il y aura dans toute l’Europe uniformité de la monnaie, ce qui sera d’un grand avantage pour le commerce».
Le 23 décembre 1865, la Belgique, la France, l’Italie et la Suisse signent une convention monétaire à l’initiative de l’Empereur des Français Napoléon III.
C’est la naissance de l’Union latine. Le principe en est simple : les monnaies de référence de chaque pays de l’Union ont le même poids d’or fin tout en gardant leur nom (franc français, franc suisse, lire,…) et leur symbole national. Ces monnaies et leurs subdivisions principales peuvent de la sorte circuler indifféremment dans tous les pays de la convention: il devient possible de payer à Bruxelles ou Paris ses achats avec des lires ou des francs suisses!
Il y a 93 ans, les Européens renonçaient déjà à une Union monétaire. Le destin de la monnaie unique sera-t-il le même?
La convention exclut de son champ les pièces dites «de billon», dont la valeur faciale est inférieure à 20 centimes, ainsi que le papier-monnaie dont la circulation est encore confidentielle.
C’était, pensait le ministre des Finances de Napoléon III, Félix Esquirou de Pardieu, le «prélude aux fédérations pacifiques du futur.» Cette convention monétaire posait que les monnaies de ces pays contiendraient toutes le même poids d’or, sur le modèle du Napoléon (5,801 gramme d’or) créé sous le Premier Empire avec l’ambition qu’il ait cours dans toute l’Europe – ou d’argent. Autre caractéristique de l’Union latine, les pays membres pouvaient s’en retirer à volonté.
En fait, ce fut un immense succès et ce sont les adhésions qui affluèrent. A commencer, ironie du sort, par celle de la Grèce, en 1868. Suivirent 25 autres pays, de la Finlande à l’Argentine et à la Russie, sans compter les pays qui, sans être membres de l’Union, avaient adopté le même poids d’or dans leur monnaie… Les seuls réfractaires furent la Grande- Bretagne, l’Allemagne et les États-Unis, qui avaient pourtant, étudié leur entrée dans l’Union latine en 1867, lors d’une conférence internationale organisée par la France, visant à trouver un accord.
La mauvaise volonté britannique, la guerre franco allemande de 1870 et la défaite française à Sedan eurent raison du processus d’unification devant amener à la création d’une monnaie universelle. Aux États-Unis, les efforts de Kasson se concrétisèrent par la création de la pièce de $4 Stella, mais le Congrès américain enterra définitivement cette initiative. Malgré tout, l’Union Monétaire Latine connut un succès incroyable puisque l’on comptât environ 50 pays frappant de la monnaie suivant ce standard à la fin du XIXe siècle.coupèrent court à ce projet.
L’Union latine va néanmoins fonctionner de manière très satisfaisante pendant plusieurs décennies, puisqu’elle parvint même à survivre à la guerre de 1914- 1918. Certes, l’élan était tombé. Mais ce fut surtout la découverte d’énormes gisements d’argent qui furent fatale à l’Union latine. Le bi-métallisme subit de dangereux déséquilibres lorsque furent découverts d’énormes gisements d’argent, notamment en Alaska. Après quelques années, en 1876, la France annonce la fin de la frappe de pièces en argent. Le reste de l’Union latine y renonce en 1878.
Après la première guerre mondiale, ce sont les endettements consécutifs au conflit, la non convertibilité en or des monnaies et leur dévaluation massive qui ont précipité la fin de l’Union. Celle-ci est formellement dissoute le 1er janvier 1927. Elle aura tout de même résisté plus de soixante ans à des chocs économiques pratiquement sans précédent – dont le décollage des États-Unis – et à une guerre meurtrière. L’euro peut- il aujourd’hui prétendre faire mieux? Si chaque état-membre de l’Union veut jouer sa seule partition, l’Union monétaire européenne finira comme la précédente tentative.
