Louis XI naît à Bourges, pendant la guerre de Cent Ans. Il est le fils de Charles VII et de Marie d’Anjou. Son règne sera marqué par la lutte contre le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, dont il sortira vainqueur. Son habileté diplomatique, voire sa duplicité, lui valut le surnom d’«Universelle Aragne».
Eloigné de Bourges pour des raisons de sécurité vers 1426 Louis passe ses années d’enfance au château de Loches, puissante forteresse où il est confié aux soins de sa marraine, Catherine de L’Isle Bouchard, l’une des têtes du parti bourguignon.
À partir de 1429, il est placé sous la tutelle d’un précepteur, Jean Majoris ; outre le latin, il apprend l’art d’écrire, dans lequel il allait bientôt s’illustrer. Il reçoit son éducation militaire de Guillaume d’Avaugour, qui en fera un cavalier chevronné. Louis XI sera l’un des rois qui sillonnera le plus son royaume à cheval.
Ses relations avec son père seront tumultueuses. Il s’engage dès 1440 dans une rébellion nobiliaire contre son père, connue sous le nom de Praguerie. La rébellion ayant échoué, il est exilé dans le Dauphiné, où il fait la preuve de ses talents d’administrateur.
Contre la volonté de son père, il épouse en 1451, en secondes noces, Charlotte de Savoie, alors âgée de 6 ans, qui lui apporte une fortune considérable. Ses intrigues perpétuelles le forcent à se réfugier à la cour de Philippe III le Bon duc de Bourgogne, où il apprend la mort de son père en 1461.
A partir de 1467, Charles le Téméraire, devenu duc de Bourgogne, manigance une nouvelle coalition contre Louis XI avec le duc de Berry, le jeune frère du roi, et le duc de Bretagne François II. Soucieux d’éviter la guerre, le roi rencontre son rival à Péronne. L’entrevue tourne mal du fait qu’au même moment, les Liégeois se soulèvent contre le duc à l’instigation de son hôte. Louis XI échappe de peu à la captivité, voire à la mort, et s’en tire avec un humiliant traité qu’il s’empressera de ne pas respecter. Leur affrontement se terminera par la mort de Charles le Téméraire à la bataille de Nancy en 1477. En 1482, Louis XI signe le traité d’Arras avec Maximilien Ier de Habsbourg par lequel lui sont cédés le duché de Bourgogne et la Picardie.
Le souverain se montre soucieux du développement économique du royaume. Il favorise la construction de routes, organise un réseau postal et remet de l’ordre dans la perception des impôts. Il fait venir à Lyon puis à Tours, des ouvriers italiens en vue de créer sur place une industrie de la soie. Il limite les pouvoirs des grands corps politiques et administratifs, met au pas le clergé et la noblesse, et poursuit la réorganisation de l’armée royale, entreprise par Charles VII.
Louis XI, meurt le 30 août 1483 dans son manoir de Plessis-lez-Tours, aujourd’hui disparu. Il repose aux côtés de sa femme Charlotte de Savoie dans la basilique de Cléry-Saint-André, sur les bords de la Loire.
