La monnaie aux temps des romains eut une histoire aussi mouvementée que celle du petit village gaulois d’Astérix. On dénombre ainsi près de 45 monnaies différentes qui se succédèrent durant l’époque romaine. On peut citer parmi les plus connus le sesterce, le denarius ou le drachme romain qui sont tous les exemples d’un même phénomène.
Les mécanismes de l’inflation pour les Romains étaient les mêmes que ceux que l’on connaît actuellement : tout d’abord le gouvernement qui voulait mener une campagne de guerre ou construire des monuments, levait des impôts de plus en plus étouffants pour le peuple qui était prompt à réagir et à montrer son mécontentement.
Restait alors la solution de se procurer des liquidités par l’inflation en ajoutant des métaux de faibles valeurs aux pièces en or ou en argent pour créer plus de pièces en circulation. Comme les prix montaient en réaction, les empereurs avaient l’habitude d’interdire toute forme de hausse de prix (sous peine de mort même avec le règne de Dioclétien).
Quand on vit les marchands déserter les uns après les autres, une nouvelle loi vint menacer de mort quiconque abandonnait son métier, puis menacer les clients qui changeaient de marchands et ainsi de suite.
Les libertés se perdaient au fur et à mesure que l’inflation faisait des ravages … c’est ainsi que la plupart des monnaies romaines furent tuées : d’une part via l’inflation c’est à dire la perte de valeur des pièces, puis par la fin prématuré de l’empereur (pour ses excès liberticides!) qui avait créé la monnaie.
C’est finalement Constantin, le premier empereur à se convertir au christianisme qui apportera une stabilité monétaire et économique à Rome avec l’émission du solidus et de ses dérivés (demi solidus, tiers de solidus, etc.). Cette nouvelle monnaie va se distinguer des précédentes par son incroyable longévité, puisqu’elle survivra même à l’empire romain et servira de base monétaire au monde byzantin jusqu’au XI e siècle, soit près de 7 siècles d’existence!
Quel était donc le secret du solidus qui fit de lui l’une des monnaies les plus usitées de l’Histoire?
Ce fut la valeur d’échange qui connut le moins d’interventions de l’empereur sur son poids, son cours ou sa quantité. Un secret incroyablement simple et pourtant si efficace …
