Claude Chappe fut un inventeur français qui mit au point la communication par sémaphore.
Né le 25 décembre 1763 à Brûlon (Sarthe), il est le deuxième enfant d’une famille de cinq frères qui participèrent tous au développement du télégraphe optique. Après de solides études, il jouit de rentes qui lui permettent d’ouvrir un cabinet de physique à Paris.
A la Révolution, il est obligé de rentrer à Brûlon, mais poursuit néanmoins ses expériences. Grâce à son frère Ignace, membre de l’Assemblée Législative, il réussit à faire adopter son invention de télégraphe aérien et il est chargé de construire une première ligne de Paris à Lille.
Le principe du télégraphe optique est simple. Il repose sur un mécanisme visible de loin, amélioré par l’usage d’une lunette et l’utilisation d’un code de transmission. Comme il doit être visible de loin, le télégraphe est placé sur une hauteur : montagne, colline, ou monument existant tel que clocher d’ église, tourelle de château …
Le 12 juillet 1793, Claude Chappe démontre la fiabilité de son système par une transmission de message sur 40 km. La Convention est convaincue par Lakanal et le 4 août 1793 décrète la création de la première ligne de télégraphe entre Paris et Lille. Le 1er septembre 1794, la ligne de sémaphore informa les Parisiens de la victoire de Condé-sur-l’Escaut sur les Autrichiens moins d’une heure après l’événement. D’autres lignes suivront, mais faute de crédits les lignes seront mises en sommeil ou même fermées par Bonaparte fin 1800.
Pour sauver le télégraphe Claude Chappe cherche d’autres ressources. A cause des incertitudes militaires, de nouvelles études sont relancées, mais affaibli physiquement et moralement par 10 ans de recherches et de luttes, Claude Chappe se donnera finalement la mort, à Paris, en 1805, à l’âge de 42 ans. Il fut inhumé à l’ancien cimetière de Vaugirard. Ses restes furent transférés en 1829 dans le tombeau de son frère au Père-Lachaise.
Devenu Empereur des Français, Napoléon fit rouvrir les lignes qui prirent ainsi une dimension européenne. Le télégraphe Chappe effectuera ses dernières transmissions en France en 1854 sous le Deuxième Empire.
