Deux cents années de l’histoire des classes moyennes en France : c’est le thème d’une volumineuse contribution de Thierry Pech, Directeur de la rédaction du mensuel Alternatives économiques, qui publie un long article retraçant l’histoire et les affres de ces classes sociales.
Les classes moyennes sont-elles, en France, une espèce en voie de disparition? Depuis une dizaine d’années, le bruit court de leur mort prochaine, et les livres ne manquent pas qui prononcent leur oraison funèbre. En réalité, leur acte de décès a été dressé à maintes reprises depuis deux cents ans: au milieu du XIXe siècle déjà, elles sont déclarées condamnées par Marx; dans les années 1930 encore, sous les effets de la crise, on annonce leur naufrage.
Certains disent les classes moyennes “à la dérive.” D’autres soulignent leur peur du “déclassement.” Les études d’opinion insistent sur leur pessimisme et notent qu’elles font de moins en moins confiance aux dirigeants politiques.
Marx, au milieu du XIXe siècle, avait prophétisé la disparition des classes moyennes. Il est à nouveau question de leur dépérissement. Ce diagnostic vous paraît-il fondé ?
« Il repose sur la peur de voir la société prendre la forme d’un sablier : en haut, les élites économiques, en bas des catégories populaires précarisées de plus en plus nombreuses, et au milieu de moins en moins de monde… Ce scénario me semble très exagéré. Il y a sans doute un tassement, mais en aucun cas un processus qui conduirait droit à la disparition des classes moyennes.
Quant à la prophétie marxiste, vous avez raison : à la fin du XIXe siècle, de nombreux socialistes annonçaient que la concentration du capital et de la grande industrie allait pulvériser la petite bourgeoisie indépendante, laissant face à face deux clans antagonistes, les capitalistes et les prolétaires. Et, de fait, les transformations du capitalisme ont durement touché les indépendants. Mais, dans le même temps, elles ont aussi généré de vastes bureaucraties privées où les classes moyennes allaient trouver des emplois salariés à la hauteur de leurs ambitions. En réalité, leur histoire se confond pour partie avec celle de la division du travail. »
Le critère du revenu est-il pertinent pour les appréhender ?
« Il est très insuffisant, mais donne une indication. Le revenu médian en France se situe aujourd’hui autour de 1 500 euros par mois (après impôts et prestations sociales). Vous avez donc 50 % des Français qui gagnent moins. Pour les hauts revenus (les 10 % les plus aisés), le seuil d’entrée se situe aux alentours de 3 000 euros. Les classes moyennes se situent pour l’essentiel entre ces deux frontières. »
Bien difficile à cerner et à unifier, tous ceux-là qui occupent les étages intermédiaires de la société, comme nous dit Pech et qui « sans pouvoir revendiquer d’unité réellement définie, sont censés former son centre de gravité, son point d’équilibre ». Il n’y a pas une classe moyenne, mais des classes moyennes au fil de l’histoire. Elles ont tour à tour été composées de détenteurs, éduqués, d’un petit patrimoine… de bourgeois orléanistes après la Restauration, d’une nouvelle élite dominante et fermée stigmatisée par Balzac dans La Comédie Humaine, de petits et moyens entrepreneurs, artisans-commerçants, d’industriels possédants à l’orée de la révolution de l’acier, avant, au fil de la deuxième moitié du XIXème siècle et la première du XXème, de devenir une nouvelle classe moyenne, dépendante des aléas de la vie économique, la classe moyenne salariée.
Avec une constante, selon Thierry Pech : depuis au moins le début de la Révolution industrielle, elles étaient vouées, ces classes moyennes, à disparaître. C’était en tout cas et ce dès le début, dès l’émergence d’une classe intermédiaire au tournant du XVIIIème siècle, la grande crainte de ceux qui composaient cette classe moyenne… la fameuse peur du déclassement, mais c’était aussi ce que leur promettait des leaders comme Marx, ou Jaurès.
Pour Marx, avec la mutation du capitalisme, elles ne pourront survivre à la concentration de l’industrie, à la généralisation du grand commerce, déjà, au « règne de la machine », nous dit Thierry Pech, non plus qu’aux « coalitions financières ». Pour Jaurès, ce qui guette, c’est « un abaissement continue du prolétariat, un écrasement de la classe moyenne par la classe capitaliste » et la bourgeoisie laborieuse, des petits possédants et épargnants ne pourra résister.
L’histoire du XXème leur donnera tort, au moins jusqu’au déchaînement, à partir des années 90, du capitalisme financier mondialisé. Mais on ne peut s’empêcher de faire un rapprochement entre cette prévision et les souffrances ou les angoisses que connaissent, dans nos démocraties de marché, les classes moyennes actuelles.
Pourtant, nous dit Thierry Pech, on aurait tort, même aujourd’hui de prophétiser une disparition de ces classes moyennes. Parce que selon lui, ce serait oublier une fois de plus leur rôle fondamentalement politique. Un rôle qui leur a été assigné dès l’origine. Celui d’ouvrir les chemins du progrès au reste de la société. Elles sont et ont toujours été, même quand elles ont épousé les fascismes des années 30, ce groupe censé incarner un ensemble de « valeurs » et être l’instrument de l’équilibre démocratique de la société. Elles mettent en cause le pouvoir aristocratique, tout en tirant vers le haut les classes prolétariennes.
Elles sont aussi, encore aujourd’hui, cette partie de la population sans laquelle on ne peut prendre le pouvoir politique. Celles qui pèseront, par exemple, sur les décisions fiscales des prochaines années et qui pourraient choisir, en toute connaissance de cause, de refuser une augmentation de la pression fiscale, même au prix d’une diminution drastique des dépenses publiques.
A moins que, à moins qu’un parti politique, conclue Pech, n’arrive à les faire se retrouver dans une promesse de progrès collectif.
“Deux cents ans de classes moyennes en France (1789-2010)” de Thierry PECH – Revue L’Économie Politique N°049, janvier 2011.
Le Monde et France Inter
(Merci à Pakc)
