La légendaire “pierre de soleil” qui aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s’orienter même par temps couvert n’est pas une simple légende, assurent des chercheurs dans une étude publiée aujourd’hui.
Les Vikings étaient connus pour être des navigateurs émérites, capables de parcourir des milliers de kilomètres en mer en direction de l’Islande et du Groenland. Ils ont même très certainement découvert l’Amérique du Nord vers l’an 1000, bien avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole sur d’aussi longues distances, et même dans des conditions météorologiques très défavorables (nuit polaire, neige, etc.), restait mystérieuse.
Outre leurs excellentes et indéniables connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient ainsi utilisé des “pierres de soleil”. En regardant à travers celles-ci, les marins auraient alors pu détecter la position exacte de l’astre solaire, invisible à l’œil nu et en déduire ainsi le cap à suivre.(…) »
Mais selon Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de physique des lasers de l’Université de Rennes-1, cette “pierre de soleil” ne serait autre qu’un “spath d’Islande”, un cristal de calcite transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore actuellement utilisé dans certains instruments optiques.
Ce cristal a en effet la propriété de “dépolariser” la lumière du Soleil, c’est-à-dire de la filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre.(…)
Grâce à de nombreux calculs et tests, ils ont conclu que “la direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple observation fondée sur la différenciation entre les deux images” produites par le spath d’Islande.
“Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires“, souligne l’étude, publiée dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society.(…)
(Merci à Thor)
