L’acte de naissance de la Banque d’Angleterre porte le nom trompeur de Tonnage Act – référence à un impôt sur les navires qui, avec une taxe sur la bière et les alcools, doit financer les intérêts d’un prêt à la Couronne.
La société par actions Governor and Company of the Bank of England, qui voit le jour en 1694, n’est qu’une réponse pragmatique à la question lancinante du financement de la guerre.
Et nul ne sait qu’elle va devenir une des principales banques centrales du monde, la première à mériter ce titre. Même si sa création n’est pas un hasard.
Ainsi, le Roi-Soleil n’est pas le seul à briller sur le siècle qui s’achève. La flotte britannique talonne les Espagnols et les Portugais en Amérique et dans les Caraïbes. Fondée en 1600, la Compagnie anglaise des Indes orientales mène la vie dure à son homologue néerlandaise en Asie.
Les choses bougent aussi sur le terrain politique. La dynastie des Stuarts, qui accède au pouvoir en 1603, est vue avec méfiance pour ses accointances catholiques et son penchant autocrate. Une révolution aboutit à la décapitation de Charles 1er, en 1649, et porte Cromwell au pouvoir. Les Stuarts revenus sur le trône en 1660, une autre révolution, plus pacifique, en déloge Jacques II, en 1689, au profit de sa fille Marie et de son époux, le Stathouder de Hollande Guillaume d’Orange. Le Bill of Rights, signé par celui-ci la même année, consacre une forme de monarchie constitutionnelle.
C’est aussi un siècle de conflits européens. Avant de se donner un souverain néerlandais, l’Angleterre a mené trois guerres contre les Pays-Bas et l’arrivée de Guillaume l’entraîne dans la guerre de la Ligue d’Augsbourg, qui l’oppose à la France jusqu’en 1697. Tout cela coûte très cher et le crédit de la monarchie s’épuise.
Charles Ier et Charles II ont dû user d’expédients, le premier en saisissant 130 000 livres d’or déposées par des particuliers à la Tour de Londres (qui abrite l’Hôtel des monnaies), le second en faisant défaut sur une partie de sa dette en 1672 après avoir tenté de vendre sa conversion au catholicisme à Louis XIV. Mais le nouveau pouvoir jouit d’un avantage : le renforcement des droits du Parlement étaie sa crédibilité. En prêtant à l’État, on traite avec une institution qui peut lever des impôts.
La richesse ne manque pas sur une île où convergent les revenus des comptoirs asiatiques, des colonies américaines et d’un négoce international florissant, sans compter les bénéfices d’un trafic d’esclaves en plein essor. On commerce sous des formes juridiques modernes, comme la société anonyme. Mais la monnaie ne suit pas. Les pièces d’or et d’argent sont rognées, voire fondues à l’étranger où leur valeur intrinsèque dépasse leur prix nominal.
Dans cette situation, ceux qui ont la chance de posséder du numéraire préfèrent le déposer en lieu sûr. La Tour de Londres disqualifiée par le coup de force de Charles 1er, on s’est tourné vers les orfèvres. Ces derniers font de plus en plus office de banquiers, émettant des certificats de dépôt ou effectuant les paiements pour le compte de leurs clients sur la base de billets à ordre. Ces documents tiennent lieu de monnaie pour une part croissante des transactions, sans qu’il soit certain que leur contre-valeur en liquide soit toujours disponible. On accuse en outre les orfèvres de rogner les monnaies et de pratiquer des taux usuraires lorsqu’ils font crédit.
Ce désordre pourrait être maîtrisé, font valoir plusieurs publicistes, par la création d’une banque publique semblable à celles qui existent en Espagne, à Gênes, Bâle, Amsterdam, Hambourg, Delft ou Nuremberg.
Aucun de ces établissements, à vrai dire, ne présente le même périmètre. Les banques publiques espagnoles ont été créées au XVe siècle pour concurrencer usuriers et changeurs dans le prêt aux pouvoirs locaux et, accessoirement, aux privés. Contemporaine, la Banque de Bâle vise au contraire à mettre les excédents d’une cité riche à disposition des commerçants et des artisans indigènes, tandis que la Banque vénitienne du Rialto, fondée en 1587, cumule les deux buts : rapporter du bénéfice à l’État en faisant du crédit privé.
Une autre formule est en vigueur au nord de l’Europe. La Banque d’Amsterdam, créée en 1609, reçoit en dépôt les monnaies métalliques, quelle que soit leur provenance et les convertit dans ses livres à un taux fixe en fonction du poids du métal. C’est le florin banco dont la valeur stable fait le succès, une formule reprise dans des villes allemandes et néerlandaises. Comme le florin banco, le mark banco ou le thaler banco sont couverts et les activités de crédit sont séparées du change.
C’est à Hans Wittmacher qu’on doit l’idée d’émettre des billets à découvert. L’expérience, lancée avec un privilège royal en 1656, ne fait toutefois rien pour renforcer la crédibilité du concept. Dès 1664, la banque ferme face à un afflux de retraits. La Banque des états généraux qui lui succède débute sous une interdiction de concéder du crédit sous forme de titres circulant dans le public.
Cela donne des idées aux Londoniens. Lorsque Guillaume et Mary annoncent vouloir lever 1,5 million de livres sterling pour financer la guerre, le chancelier de l’Echiquier reçoit 70 propositions, de la rente viagère à la loterie. C’est un commerçant écossais enrichi dans les colonies, William Paterson, qui l’emporte. Il propose de lever 1,2 million de livres dans le public, le reste devant être fourni par la vente de rentes. Contre leur générosité, les prêteurs recevront le droit d’exercer une activité bancaire sous la forme d’une société anonyme à laquelle la souscription servirait de capital. La proposition acceptée, le service de cette nouvelle dette est assuré par le Tonnage Act.
L’opération permet une jolie opération de multiplication monétaire : les espèces réunies pour le prêt restent dans les coffres de la banque, qui remet à la Couronne leur équivalent en billets transférables dûment munis de son sceau. Cette dernière lui retourne des reconnaissances de dette, également transférables.
La solidité de ce tour de passe-passe est vite mise à l’épreuve. Les orfèvres, auxquels la banque fait une concurrence fort mal ressentie, organisent une campagne de retrait en profitant d’une crise de liquidité induite, en 1696, par la décision de Guillaume de refondre la monnaie d’argent pour éliminer les contrefaçons. Moitié en levant du capital supplémentaire auprès de ses actionnaires et moitié en n’acceptant qu’une partie des demandes de remboursement, la banque s’en sort.
Ses billets restent, au début, en concurrence avec ceux des orfèvres et des banquiers, et son statut d’exception ne se construit qu’au fil de nouveaux crédits qui justifient le renouvellement de son privilège. En 1720, la Compagnie des mers du Sud, créée pour exploiter le commerce avec les colonies américaines, s’inspire de son concept en émettant son capital contre des titres de la dette publique, alors en essor. Une vague de spéculation entretenue propulse les actions de la compagnie au firmament avant un krach à la fin de l’année.
La première bulle de l’Histoire renforce le statut de la Banque d’Angleterre, pressentie pour sauver la compagnie. On s’adresse à elle pour escompter les effets de change, les autres banquiers y ouvrent des comptes et lui confient leurs réserves d’or. Peu à peu, ses billets éclipsent les autres.
Parallèlement, la dette publique passe de 1 million de livres en 1668 à 133 millions en 1766. Aucune agence de notation, à l’époque, ne s’en émeut – il faut dire que les impôts augmentent aussi. Les dépenses de l’État sont causées par les guerres, mais celles-ci servent à construire une flotte puissante et à développer les voies fluviales internes, favorisant un essor économique qui, à son tour, finance leur hausse et donne à la Grande-Bretagne un temps d’avance sur la révolution industrielle.
Ce cercle vertueux permet à des commentateurs de remettre en question les alarmes que suscitent aujourd’hui des endettements publics plus modestes. Mais les choses peuvent tourner différemment comme l’expérimentera la France au XVIIIe siècle.
