La crèche de Noël est la représentation de la scène de la Nativité, c’est à dire de la naissance à Bethléem de Jésus-Christ.
Selon l’évangile de saint Luc, Joseph accompagné de son épouse Marie, qui était sur le point d’accoucher, était venu à Bethléem afin de s’y faire recenser. N’ayant pas trouvé de place à l’auberge, ils s’installèrent dans une étable, dans laquelle Jésus est né. Marie y plaça son bébé dans une crèche (une mangeoire pour les animaux).
La tradition de la crèche de Noël trouve son origine au Moyen Âge dans les mystères (une forme de théâtre religieux) de la Nativité qui étaient joués sur les parvis des églises.
La crèche, comme reproduction de l’étable, est apparue en Italie au XV e siècle. Les personnages sont ceux qui figurent dans les évangiles : Marie, Joseph, l’enfant Jésus, les bergers avec leurs moutons. La tradition, à la suite de l’évangile apocryphe du Pseudo-Matthieu (6e ou 7e siècle), y a ajouté l’âne et le bœuf. Au moment de l’Épiphanie, on y introduit les Rois mages. Les crèches d’église se répandent au XVI e et les crèches familiales au XVIII e. Au XIX e et XX e siècle, les santons de Provence sont venus enrichir le nombre des personnages traditionnels.
La crèche nous aide à saisir le sens de la fête de Noël en nous montrant que Dieu a pris notre condition humaine. La crèche peut être l’occasion de prier en famille pendant le temps de Noël et de passer dans une église avec les enfants pour voir la crèche et se recueillir devant elle.
