La tradition raconte que les premiers chants de la Nativité ont été chantés par les anges au-dessus de la crèche pour fêter la naissance de l’enfant Jésus. On appelle habituellement cantiques les chants de Noël en français.
Les premiers chants connus célébrant la Nativité sont des chants liturgiques ou des cantiques composés en latin. Le XVIe siècle a connu un grand foisonnement de cantiques de Noël qui se sont diffusés dans toute la France. Le plus ancien chant de Noël en français ayant subsisté jusqu’à nos jours est le cantique “Entre le bœuf et l’âne gris” qui a été composé au début du XVIe siècle.
Les XVIIIe et XIXe siècle ont également vu la création de nombreux cantiques de Noël et l’apparition des Pastorales. Les célèbres cantiques de Noël : “Il est né le divin enfant” et “Les anges dans nos campagnes” datent de cette époque. Presque tous les chants utilisent des airs de chansons anciennes, de sorte que les cantiques de noël du XVIIIe siècle sont très près de ceux des XVe et XVIe siècles.
Les chants de Noël invitent au recueillement et à la joie. A travers eux un peu de mystère et d’espérance se dévoile. Ils décrivent la naissance de Jésus sous des aspects pittoresques et candides.
Entre le bœuf et l’âne gris (XVIe)
Il s’agit du plus ancien cantique français connu. Il date du début du XVIe siècle et son auteur est anonyme. Il est appelé “Entre le bœuf et l’âne gris” en référence à leur présence dans la crèche lors de la naissance de l’enfant Jésus.
Les anges dans nos campagnes (XVIe)
Chant de Noël français remontant au XVIe siècle, il nous vient du Languedoc, mais les auteurs de sa musique et ses paroles nous sont inconnus. Ce cantique illustre la recherche de la crèche par les bergers dans la nuit.
Venez divin messie (XVIIe)
Venez divin messie est un chant de Noël franco-canadien du 18° siècle dont les paroles sont de l’abbé Pellegrin (1663-1745). Il rappelle le temps d’attente du peuple d’Israël avant la naissance du christ. Ce chant est en même temps un appel à Jésus-Christ présent dans l’Eucharistie. La mélodie est reprise d’un ancien Noël, “Laissez paître vos bestes” (Air traditionnel français du XVIe siècle), utilisé par Marc-Antoine Charpentier dans sa Messe de Minuit pour Noël.
Douce nuit sainte nuit (XVIIIe)
“Stille Nacht, heilige Nacht” en Allemand. Ce chant a été écrit en 1816 par l’Autrichien Joseph Mohr qui était alors prêtre dans les Alpes autrichiennes. La musique fut composée par l’organiste autrichien Franz Xaver Gruber en 1818. Chanté pour la première fois en 1818 en Autriche, il fut ensuite traduit dans de nombreuses langues, dont en Français, Douce nuit, sainte nuit, et il est devenu un classique.
Il est né le divin enfant (XVIIIe)
Un des chants les plus célèbres du répertoire français, Il est né le divin enfant est un chant de Noël français populaire d’inspiration chrétienne qui rappelle la naissance du Christ. Il a été publiée pour la première fois en 1874 dans un recueil d’Airs de Noëls Lorrains. Sa mélodie dérive d’un air de chasse français du XVIIe siècle : “la tête bizarde”.
