Saint Etienne est le premier martyr de la chrétienté d’après le témoignage du Nouveau Testament. Étienne, en effet fût accusé de blasphème en l’an 36 après J.C par le Sanhédrin de Jérusalem (assemblée législative traditionnelle du peuple juif) et condamné ensuite à la lapidation.
Le saint est célébré en Occident le lendemain de la Nativité suite à la décision de consacrer les jours qui suivent la naissance du Christ, le 25 décembre aux figures qui en ont le plus diffusé le culte. Etienne, dont le témoignage de la parole du Christ a été puni ne pouvait que figurer parmi les personnages les plus exemplaires.
La Lapidation de Saint Etienne, peint par Charles LEBRUN (1619-1690)
Étienne est présenté dans les Actes des Apôtres comme un juif helléniste converti au christianisme, choisi avec six autres hommes estimés de tous, remplis d’Esprit Saint et de sagesse pour devenir les diacres chargés d’assister les apôtres. Étienne, qui était plein de la grâce et de la puissance de Dieu, accomplissait parmi le peuple des prodiges et des signes éclatants. Il faisait donc l’admiration de tous, à tel point qu’un jour des Juifs, furieux de ne pouvoir répondre à ses arguments, l’accusèrent faussement de blasphème et de complot contre les institutions de la Loi, et le traduisirent devant le tribunal du grand-Prêtre, le Sanhédrin.
Là, inspiré par le Seigneur, Étienne proclame avec sagesse l’Évangile de Jésus-Christ ; toute la prédication des apôtres défile dans son discours qu’il termine ainsi en reprochant : « Hommes à la tête dure, votre coeur et vos oreilles ne veulent pas connaître l’Alliance : depuis toujours vous résistez à l’Esprit Saint ; vous êtes bien comme vos pères ! Y a-t-il un prophète que vos pères n’aient pas persécuté ? Ils ont même fait mourir ceux qui annonçaient d’avance la venue du Juste, celui-là que vous venez de livrer et de mettre à mort. Vous qui aviez reçu la loi communiquée par les anges, vous ne l’avez pas observée ».
En écoutant cela, ils s’exaspéraient contre lui, et grinçaient des dents. Mais Étienne, rempli de l’Esprit Saint, regardait vers le ciel ; il vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu. Il déclara : « Voici que je contemple les cieux ouverts : le Fils de l’homme est debout à la droite de Dieu. » Ceux qui étaient là se bouchèrent les oreilles et se mirent à pousser de grands cris ; tous à la fois, ils se précipitèrent sur lui, l’entraînèrent hors de la ville et commencèrent à lui jeter des pierres. Les témoins avaient mis leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme appelé Saul. Étienne, pendant qu’on le lapidait, priait ainsi : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit. » Puis il se mit à genoux et s’écria d’une voix forte : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » Et, après cette parole, il s’endormit dans la mort..
