Le tétramorphe représente les quatre animaux ailés tirant le char de la vision d’Ezéchiel (Ez 1 ; 1-14). Plus tard, les Pères de l’Église en ont fait l’emblème des quatre Évangélistes : le lion pour Marc, le taureau pour Luc, l’homme pour Matthieu et l’aigle pour Jean. Ils accompagnent souvent les représentations du Christ en majesté.
Saint Jean est accompagné de l’aigle. Cet oiseau est souvent pris comme un emblème solaire car sa course céleste le rapproche du soleil ; la légende veut que ce soit le seul oiseau qui puisse regarder le soleil sans être aveuglé et il est considéré comme une expression de combattivité et de victoire. Le regard perçant de cet oiseau capable de voler aux plus hautes altitudes évoque la lucidité, la conscience la plus élevée. Or la pensée de saint Jean, dès le prologue de son évangile, s’élève jusqu’au sein de la Trinité, l’Évangéliste osant regarder en face le Christ, Verbe divin, comme l’aigle regarde le soleil. L’aigle évoque également l’Ascension de Jésus au Ciel .
Saint Jean était l’un des fils de Zébédée. Il était pêcheur sur le lac de Tibériade comme son frère Jacques, dit le Majeur. Il fut l’un des premiers disciples de Jésus ; Jean-Baptiste le lui avait désigné : « Voici l’agneau de Dieu ». Avec Pierre et Jacques, il fut le témoin privilégié de la Transfiguration de Jésus sur le Thabor comme de son agonie à Gethsémani. Seul apôtre au pied de la croix, Jésus lui confia sa mère. Et au matin de Pâques, il précéda Pierre au tombeau “Il vit et il crut.”
Jean a évangélisé l’Asie Mineure, avant d’être exilé sous Domitien dans l’île de Patmos. Il meurt à Ephèse en 100. La tradition l’identifie au disciple que Jésus aimait et lui attribue le 4e évangile, 3 épîtres et le livre de l’Apocalypse.
