Cet arbre caduque à port étalé peut mesurer jusqu’à 20 m de haut. Ses rameaux pubescents et ses grandes feuilles opposées de 20 à 30 cm cordiformes ont un dessous tomenteux (soyeux) qui lui a donné l’appellation Tomentosa et de longs pétioles.
Particulièrement touffu, le feuillage de cet arbre à croissance très rapide est souvent présent dans les jardins publics où il forme un mur de verdure. Il y en a près de 900 plantés dans Paris (Place d’Italie, Jardin du Luxembourg, entre les tennis et l’Orangerie, Jardin du Trocadéro…)
Le Paulownia se développe très bien en milieu urbain, où l’air est pollué, le sol compacte et mal drainé et où la sécheresse est fréquente. Mais il préfère un sol profond, humide et bien drainé. Il ne tolère pas de situation ombragée mais supporte le froid jusqu’à -23°.
Les fleurs violettes mellifères ont une odeur de violette et ressemblent à celles du Catalpa ou de la digitale. Les fruits sont des capsules solides ovales et pointus persistantes en hiver mesurant jusqu’à 5 cm de long.
Culture
Le Paulownia préfère un sol humifère, drainant, à pH neutre (6) mais il tolère une large variété de types de sol. Pour cette raison, il fonctionne écologiquement comme une plante pionnière. Il pousse bien tant qu’il est en plein soleil mais ne survit pas si des arbres plus grands viennent à le mettre à l’ombre.
Il peut en revanche survivre aux feux de forêt car ses racines se régénèrent vite et sa croissance est rapide. L’arbre se reproduit facilement par semis et donne ses premières fleurs vers l’âge de huit ans.
Dans les zones à hiver très rigoureux, on peut rabattre l’arbre à la fin de l’hiver afin qu’il reparte de souche au printemps. Dans ce cas, il poussera de 3 à 4 m dans l’année et formera des feuilles plus grandes (jusqu’à 60 cm). En revanche, il ne fleurira pas car les fleurs apparaissent uniquement sur du bois de deux ans.
Utilisation
C’est un arbre utilisé pour son bois, en Chine où il se rencontre souvent sur les terrains en friches. Le bois du paulownia est de faible densité, proche de celle du liège. Au Japon, il est recherché pour faire des sandales (geta), des caisses, des coffres, des malles dans les quelles on transporte des vêtements. C’est le bois de kiri, qui peut atteindre un prix élevé s’il est de bonne qualité.
En Chine également, le bois de Paulownia est utilisé en menuiserie, en saboterie et en tabletterie. Le Paulownia s’utilise isolé ou en alignement. Il supporte bien la taille et la pollution. Son large système racinaire empêche l’érosion des sols.
Il peut être utilisé en agroforesterie car ses feuilles riches en azote fournissent un bon fourrage, pour les ruminants et les porcins notamment. Son bois peut également être utilisé assemblé en plaques pour faire des planches de surf dites “alaia”.
Dans certaines régions de Chine, la tradition voulait qu’on plante un Paulownia à la naissance d’une fille. L’arbre grandissait avec elle et pour son mariage, l’arbre était abattu et son bois servait de dot.
Les arbres
