Les Néandertaliens n’ont pas été exterminés par l’homme, mais se seraient plutôt accouplés vers l’oubli selon de nouvelles recherches, ce qui suggère que le croisement est la cause réelle de leur disparition.
L’analyse génétique des restes fossilisés des Néandertaliens, des premiers humains et des humains modernes indique qu’ils n’ont pas été tués ou été en compétition pour les ressources, mais que les Néandertaliens ont perdu leur identité au fur et à mesure leur ADN a été dilué.
“Cela signifie qu’ils ont été absorbés, c’est pourquoi nous voyons tant de leurs gènes vivre en Europe moderne”, a déclaré Svante Paabo, professeur de génétique évolutionnaire à l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionnaire ,à Leipzig en Allemagne.
On pense que les Néandertaliens ont évolué à partir des premiers humains, qui ont quitté l’Afrique il y a environ 450 000 ans. Ils se sont répandus à travers l’Eurasie jusqu’à l’arrivée des humains modernes il y a 60 000 ans. Environ 30 000 ans plus tard, ils avaient disparu.
Paabo a dirigé l’équipe qui a décodé le génome néandertalien en 2010. Elle a montré que 2 à 3 % de l’ADN des humains d’origine européenne moderne était néandertalien. Cette petite quantité d’ADN a d’abord incité les scientifiques à supposer que les croisements étaient rares, mais de nouvelles preuves indiquent qu’une grande variété de gènes néandertaliens a survécu.
“Si nous regardons quelques milliers de génomes, nous pouvons identifier 15 000 gènes néandertaliens – donc au moins la moitié de leur génome circule dans les gens aujourd’hui”, a déclaré Paabo.
Les résultats ont incité à la recherche sur le rôle des gènes néandertaliens d’aujourd’hui. Une étude, dirigée par Michael Gregory du US National Institute of Mental Health, a analysé les génomes des gens pour calculer leur “NeanderScore”, ou la quantité d’ADN néandertalien qu’ils portaient.
“Un score NeanderScore plus élevé est associé à des formes de crâne ressemblant à celles de restes crâniens néandertaliens connus “, indique le rapport.
“Cela suggère que les[gènes] dérivés du Néandertal sont neurologiquement fonctionnels dans la population contemporaine.”
Il existe également des preuves établissant un lien entre les gènes néandertaliens et des problèmes de santé.
“Les preuves suggèrent que certaines variantes héritées des Néandertaliens ont un effet plus important sur les maladies telles que l’hypercholestérolémie, l’autisme, la dépression “, a déclaré Ole Andreassen, de l’Institut de médecine clinique de l’Université d’Oslo en Norvège.
“Ils nous ont aussi donné l’immunité à certaines choses tout en nous rendant allergiques à d’autres et, étonnamment, ont augmenté notre risque de dépendance au tabac.”
Certains chercheurs ont provisoirement établi un lien entre les niveaux d’ADN néandertalien chez les humains modernes et les traits de caractère.
“Des quotients élevés de Néandertaliens ont tendance à correspondre à une peur sociale et à des tendances autistiques et dépressives”, a déclaré Glenn Geher, professeur de psychologie à l’Université d’État de New York.
“C’est cohérent avec la conception des Néandertaliens comme étant mal adaptés à la vie sociale à grande échelle.”
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