La liberté d’expression est fondamentale dans ce qu’est une université. Fondamentale pour conduire des recherches et fondamentale pour que les étudiants puissent s’épanouir intellectuellement.
L’annonce du gouvernement selon laquelle l’ancien juge en chef Robert French dirigera une enquête sur la liberté d’expression dans les universités est la bienvenue et est importante. Les universités australiennes devraient saisir l’occasion de revoir et d’améliorer leurs politiques et leur culture institutionnelle.
Le ministre fédéral de l’Éducation, Dan Tehan, a déclaré que Robert French examinera les codes de conduite, les accords d’entreprise et les plans stratégiques, l’efficacité du cadre juridique existant et les approches internationales en matière de promotion de la liberté d’expression dans l’enseignement supérieur.
Nos universités échouent à protéger la libre recherche intellectuelle.
L’audit 2017 sur la liberté d’expression sur les campus mené par l’Institute of Public Affairs, qui a évalué plus de 165 politiques et actions dans les 42 universités australiennes, a révélé que quatre sur cinq ont des politiques ou ont pris des mesures hostiles à la libre expression. Elle a également constaté que seules huit des 42 universités australiennes ont des politiques autonomes pour la liberté d’expression comme l’exige la loi de 2003 sur le soutien à l’enseignement supérieur.
Les politiques de l’université évitent les commentaires “insultants” et “importuns”, le langage “offensant” et, dans certains cas, le “sarcasme”.
La politique de bonne conduite des étudiants à l’Université Curtin, par exemple, définit le harcèlement comme “toute forme de comportement indésirable ou importun qui est offensant pour vous”. L’Université La Trobe définit l’intimidation comme une “infraction non intentionnelle” et insiste pour que les étudiants n’utilisent pas un langage qui cause des “blessures émotionnelles”. Une douzaine d’universités, dont l’Université nationale australienne, Monash et l’UNSW, maintiennent des dispositions sur le blasphème qui interdisent les infractions fondées sur la religion.
Il y a également eu un certain nombre d’incidents préoccupants.
L’Université James Cook a licencié Peter Ridd après qu’il eut exprimé une opinion contraire sur la science qui est derrière la Grande Barrière de Corail. La brigade anti-émeute a été convoquée à l’Université de Sydney en raison d’une violente protestation contre la psychologue Bettina Arndt. L’université a fait payer aux étudiants des frais de sécurité pour l’organisation de l’événement, ce qui a encouragé le “veto de Heckler” censuré. L’Université Victoria a annulé la projection d’un film critique sur les Instituts Confucius financés par la Chine.
Robert French sera en mesure d’élaborer un code de conduite inspiré de celui de l’Université de Chicago. La Déclaration de Chicago dit que “ce n’est pas le rôle de l’université de tenter de protéger les individus des idées et des opinions qu’ils trouvent importunes, désagréables ou même profondément offensantes”. Tout en se félicitant des critiques formulées à l’encontre des orateurs invités, il conclut également qu’il est erroné d'”entraver ou d’interférer avec la liberté d’expression d’autrui”. Suivant le précédent établi par une douzaine d’États américains, l’Australie devrait légiférer sur les principes de la déclaration de Chicago.
La réforme des politiques est bienvenue et importante. Néanmoins, le défi auquel sont confrontées les universités australiennes est plus vaste et plus profond.
Les universités australiennes manquent de diversité de points de vue – des perspectives différentes qui s’opposent les unes aux autres dans la recherche de la vérité. Cela conduit à une culture de censure dans laquelle les individus qui s’expriment sont traités comme des hérétiques, et des propositions telles que celles du Centre Ramsay pour la civilisation occidentale sont farouchement opposées.
Le manque de diversité des points de vue conduit également à l’autocensure. Plus tôt ce mois-ci, Andrew Marzoni a écrit dans le Washington Post que “l’académie est une secte… enracinée dans la soumission à un dogme manifesté par une figure d’autorité” sous la forme de professeurs titulaires. Florian Ploeckl, maître de conférences à l’Université d’Adélaïde, a averti que ” le financement est plus facile et plus abondant si vous choisissez le bon sujet, la publication est plus facile si vous ne faites pas de vagues, et la vie dans le département est plus facile si vous voyez le monde comme le font vos collègues “.
Le but d’une université est miné par une culture qui ne supporte pas la dissidence. La recherche dépend de personnes ayant des points de vue différents qui remettent en question les conclusions des autres pour contrecarrer un raisonnement motivé.
La réforme des politiques est un premier pas important, mais les universités australiennes ont un long chemin à parcourir pour redevenir des bastions de la libre recherche intellectuelle.
.@GideonCRozner on free speech on university campuses: Several Australian universities ban sarcasm because it’s a 'form of violence'.
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— Sky News Australia (@SkyNewsAust) November 13, 2018
