Il y a peu de transformations dans l’histoire du monde plus profondes que la conversion des peuples du Moyen-Orient à l’Islam. À partir du début du Moyen Âge, le processus s’est étendu sur plusieurs siècles et a été influencé par des facteurs aussi variés que la conquête, la diplomatie, la conviction, l’intérêt personnel et la coercition. Il y a cependant un facteur qui est largement oublié mais qui a joué un rôle fondamental dans l’émergence d’une société typiquement islamique : les unions mixtes entre musulmans et non-musulmans.
Pendant une grande partie de la première période islamique, le mélange des musulmans et des non-musulmans était largement fondé sur un déséquilibre fondamental du pouvoir : Les musulmans formaient une minorité dirigeante d’élite, qui avait tendance à exploiter les ressources des peuples conquis – reproductifs et autres – pour croître en taille et s’enraciner au sein des populations locales. Vu sous cet angle, la conversion forcée était beaucoup moins un facteur de changement religieux à long terme que des pratiques telles que les mariages mixtes et le concubinage.
Les règles régissant les familles religieusement mixtes se sont cristallisées assez tôt, du moins du côté musulman. Le Coran permet aux hommes musulmans d’épouser jusqu’à quatre femmes, y compris les ” gens du Livre “, c’est-à-dire les juifs et les chrétiens. Les femmes musulmanes, cependant, n’étaient pas autorisées à épouser des hommes non musulmans et, à en juger par les preuves historiques, cette interdiction semble avoir été maintenue. L’injonction reposait sur l’idée que le mariage était une forme d’esclavage féminin : si une femme était liée à son mari comme un esclave l’est à son maître, elle ne pouvait être soumise à un infidèle.
En dehors du mariage, les conquêtes des VIIe et VIIIe siècles ont vu un nombre considérable d’esclaves capturés en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie centrale. Les femmes esclaves d’origine non musulmane, au moins, étaient souvent contraintes à servir sexuellement leurs maîtres musulmans, et nombre de ces relations donnaient naissance à des enfants.
Comme les hommes musulmans étaient libres de garder autant d’esclaves qu’ils le souhaitaient, les rapports sexuels avec des femmes juives et chrétiennes étaient considérés comme licites, tandis que les rapports sexuels avec des Zoroastriens et d’autres personnes extérieures au ” peuple du Livre ” étaient techniquement interdits. Après tout, ils étaient considérés comme des païens, dépourvus d’une écriture divine valide, équivalente à la Torah ou à l’Evangile. Mais comme tant d’esclaves au début provenaient de ces communautés ” interdites “, les juristes musulmans ont mis au point des solutions de rechange pratiques. Certains écrivains du IXe siècle, par exemple, soutenaient que les femmes zoroastriennes pouvaient être incitées ou même forcées à se convertir, et ainsi devenir disponibles pour le sexe.
Qu’ils soient issus du mariage ou de l’esclavage, les enfants issus d’unions mixtes religieuses sont automatiquement considérés comme musulmans. Parfois, des hommes juifs ou chrétiens se convertissaient après avoir déjà fondé une famille : s’ils se convertissaient avant que leurs enfants aient atteint l’âge de la majorité légale – sept ou dix ans, selon l’école de la loi islamique – ils devaient suivre la foi de leur père. Si les conversions ont eu lieu après, les enfants étaient libres de choisir. Même lorsque les pères et les enfants changeaient de religion, les mères pouvaient continuer à être juives et chrétiennes, comme c’était leur droit en vertu de la charia.
Le mariage et le concubinage mixtes ont permis aux musulmans – qui constituaient un infime pourcentage de la population au début de l’histoire islamique – de s’intégrer rapidement à ceux qui leur étaient assujettis, de légitimer leur domination sur les territoires nouvellement conquis et de les aider à se développer en nombre. Elle a également fait en sorte que les religions non musulmanes disparaissent rapidement de l’arbre généalogique. En effet, étant donné les règles qui régissent l’identité religieuse des enfants, les groupes de parenté mixtes n’ont probablement pas duré plus d’une ou deux générations. C’est précisément cette perspective de disparition qui a incité les dirigeants non musulmans – rabbins juifs, évêques chrétiens et prêtres zoroastriens – à s’opposer au mariage mixte et à codifier les lois visant à le décourager. Étant donné que les musulmans font partie de l’élite, qui bénéficie d’un meilleur accès aux ressources économiques que les non-musulmans, leur taux de fécondité est probablement plus élevé.
Bien sûr, la théorie et la réalité ne concordaient pas toujours, et les familles mixtes sur le plan religieux bafouaient parfois les règles établies par les juristes. Les biographies des martyrs chrétiens du début de la période islamique, un groupe peu connu qui fait l’objet de mon livre, Christian Martyrs under Islam (2018), constituent l’un des témoignages les plus riches de ces familles. Beaucoup de ces martyrs ont été exécutés pour des crimes tels que l’apostasie et le blasphème, et un grand nombre d’entre eux venaient d’unions religieuses mixtes.
Un bon exemple est Bacchus, un martyr tué en Palestine en 786 – environ 150 ans après la mort du prophète Mahomet. Bacchus, dont la biographie a été enregistrée en grec, est né dans une famille chrétienne, mais son père s’est converti à un moment donné à l’Islam, changeant ainsi le statut de ses enfants. La mère de Bacchus, qui priait pour le retour de son mari et qui, entre-temps, semble avoir exposé ses enfants musulmans aux pratiques chrétiennes, était en grande détresse. Finalement, le père mourut, libérant Bacchus pour qu’il devienne chrétien. Il a ensuite été baptisé et tonifié comme moine, ce qui a mis en colère certains parents musulmans qui l’ont fait arrêter et tuer.
Des exemples similaires viennent de Cordoue, capitale de l’Espagne islamique, où un groupe de 48 chrétiens ont été martyrisés entre 850 et 859, et commémorés dans un corpus de textes latins. Plusieurs des martyrs de Cordoue sont nés dans des familles religieusement mixtes, mais avec un aspect intéressant : un certain nombre d’entre eux ont vécu publiquement en tant que musulmans mais ont pratiqué le christianisme en secret. Dans la plupart des cas, cela semble avoir été fait à l’insu de leurs pères musulmans, mais dans un cas unique, celui de deux sœurs, cela se serait produit avec le consentement du père. L’idée que l’on aurait une identité juridique publique en tant que musulman mais une identité spirituelle privée en tant que chrétien a produit une sous-culture unique de “crypto-christianisme” à Cordoue. Cela semble s’être étendu sur plusieurs générations, alimenté par la tendance de certains “crypto-chrétiens” à chercher et à épouser d’autres comme eux.
Dans le Moyen-Orient moderne, les mariages mixtes sont devenus rares. L’une des raisons en est le succès à long terme de l’islamisation, qui fait qu’il y a tout simplement moins de juifs et de chrétiens à marier. Une autre raison est que les communautés juives et chrétiennes qui existent aujourd’hui ont survécu en partie en vivant dans des environnements homogènes sans musulmans, ou en établissant des normes communautaires qui pénalisent fortement le mariage. Contrairement au monde d’aujourd’hui, où les frontières entre les communautés peuvent être fermées, le Moyen Orient médiéval était un monde de étonnamment poreux en ce qui concerne la chambre à coucher.
