Dans la nuit du 30 avril au 1er mai, les jeunes gens des villages se réunissaient autrefois et s’affairaient pour préparer la fête du printemps. Ils devaient couper un arbre, ne conserver à son extrémité que quelques branches garnies de feuilles puis le dresser devant l’église ou sur la place du village, après l’avoir décoré de ruban et de petits drapeaux et fixé à son sommet une couronne confectionnée de feuilles et de fleurs.
Il est en quelque sorte le pendant du sapin de Noël. L’arbre de Mai est le symbole de la vie et la couronne, par sa forme circulaire, symbolise une année, c’est-à-dire les quatre saisons s’incarnant dans l’éternel retour du cycle de la vie.
Cet arbre de mai, symbolisant le triomphe du Printemps sur les forces obscures de l’hiver, devenait pour un temps le point de polarité de toutes les festivités. Autour de lui se succédaient les danses et les grandes rondes, dans l’ambiance chaleureuse et communautaire d’un grand repas.
Il est intéressant de noter que le nom de mai dérive du nom de Maia, la déesse de la fertilité. Et la fête de l’arbre de mai est bel et bien une fête dédiée à la fertilité. On y retrouve tous les symboles de la naissance. Ainsi, la nuit de la pleine lune de mai, les anciens dressaient des mâts décorés ou des arbres.
Une variante de ces festivités consistait à planter un arbre, et non plus à le couper. Le premier Mai c’est la fête du travail, mais c’est aussi la fête du muguet !
Mais pourquoi du muguet ? Pourquoi en offre-t-on à nos proches le premier Mai ? Et comment s’est-il retrouvé associé à la fête du travail ?
Fleurissant au printemps, le muguet est la fleur idéale pour célébrer le retour des beaux jours. Dès l’Antiquité, les celtes lui attribuent des vertus de porte bonheur.
Mais, c’est lors de la Renaissance que la tradition d’offrir du muguet le premier Mai voit le jour. Le premier Mai 1561, le roi Charles IX reçoit un brin de muguet porte bonheur, le cadeau lui plaît tellement qu’il décide d’offrir tout les ans un brin de muguet à chacune des dames de sa cour.
La tradition perdure jusqu’à la belle époque, notamment en île de France où les boutiques offrent des brins de muguets à leurs clientes pour le premier Mai.
Entre 1886 et 1889, de nombreuses manifestations syndicalistes secouent la France. En 1889, les syndicats proposent que le premier Mai soit une journée chômée consacrée à la manifestation. Les participants prennent l’habitude de défiler avec un triangle rouge à la boutonnière, qui symbolise la division de la journée en trois parties égales : le travail, le loisir et le sommeil. Le triangle rouge est ensuite remplacé par l’églantine rouge qui devient le symbole des revendications des travailleurs.
A partir de 1907, le muguet, déjà traditionnellement associé au premier Mai, remplace progressivement l’églantine.
C’est en 1941 que le régime de Vichy décide de d’instituer la fête du travail. Le rouge étant traditionnellement associé à la gauche, le gouvernement décide d’associer définitivement le muguet à la Fête du Travail.
