La Rome antique était la capitale d’un empire qui comptait quelque 70 millions d’habitants. Une équipe de recherche internationale présente aujourd’hui les données d’une étude génétique suggérant que, tout comme toutes les routes ont pu mener à Rome, dans l’Antiquité, un grand nombre de lignées génétiques européennes ont également convergé dans la ville antique. Les résultats de la recherche présentent probablement l’analyse la plus détaillée à ce jour de la variabilité génétique dans la région. Ils révèlent une histoire dynamique de la population du Mésolithique (~10 000 avant notre ère) jusqu’à l’époque moderne, qui s’étend de l’essor et de la chute de l’Empire romain.
“Cette étude montre à quel point le passé est dynamique“, explique Hannah Moots, étudiante diplômée en anthropologie à l’Université de Stanford, qui est co-auteur principal de l’article publié dans Science et intitulé “La Rome antique : Un carrefour génétique de l’Europe et de la Méditerranée.” Moots ajoute : “A Rome, nous voyons des gens venir de partout, d’une manière qui correspond aux événements politiques historiques.” L’étude était dirigée par l’équipe de l’Université de Stanford en collaboration avec l’Université de Vienne et l’Université Sapienza de Rome.
Remontant au VIIIe siècle avant l’ère commune, Rome était l’une des nombreuses cités-états de la péninsule italienne, écrivent les auteurs. Mais en moins de 1.000 ans, Rome est devenue le plus grand centre urbain du monde antique. “Rome contrôlait un territoire sur trois continents, couvrant la totalité de la Méditerranée, ou Mare Nostrum, notre mer, comme l’appelaient les Romains.”
A son apogée, l’ancien empire romain s’étendait sur trois continents, et des dizaines de millions de personnes à travers l’Europe, le Proche-Orient et l’Afrique du Nord. Au centre de l’Empire se trouvait Rome, la première ville à atteindre plus d’un million d’habitants dans le monde antique. Rome est restée inégalée en Europe jusqu’à la révolution industrielle, près de 1.500 ans plus tard. Mais bien avant l’essor de la Rome impériale, la région représentait déjà un important carrefour culturel entre l’Europe et la Méditerranée.
Compte tenu de son importance historique, l’empire romain a fait l’objet de nombreuses études, mais on en sait beaucoup moins sur les lignées génétiques des habitants de Rome à travers les âges, ont souligné les chercheurs. Pour mieux comprendre la composition génétique de la population de la région “tout au long de la trajectoire de l’Empire“, ils se sont tournés vers les techniques génétiques modernes qui, au cours de la dernière décennie, ont été de plus en plus utilisées pour étudier l’ADN prélevé sur d’anciens squelettes.
Rome offrait une occasion idéale d’utiliser les mêmes techniques d’analyse d’ADN pour remplir les détails ancestraux laissés de côté dans les archives historiques. “Les documents historiques et archéologiques nous en disent long sur l’histoire politique et les contacts de toutes sortes avec différents lieux – le commerce et l’esclavage, par exemple – mais ces documents fournissent peu d’informations sur la composition génétique de la population“, a déclaré Jonathan Pritchard, professeur en génétique et biologie à l’Université Stanford, et un des principaux auteurs de l’étude.
Pour comprendre la composition génétique de ces peuples anciens, l’équipe de Stanford s’est associée à des chercheurs européens, dont les auteurs principaux Alfredo Coppa, professeur d’anthropologie physique à l’Université de Sapienza, et Ron Pinhasi, professeur associé d’anthropologie évolutionnaire à l’Université de Vienne, pour recueillir 127 échantillons d’ADN humain sur 29 sites à Rome et aux environs, depuis le néolithique jusqu’au Moyen Âge. La chronologie couvre près de 12.000 ans de préhistoire et d’histoire romaines. Leur analyse de l’ADN ancien a permis à l’équipe de placer les changements génétiques dans ce qu’ils appellent “le contexte d’un riche patrimoine archéologique et historique“.
De plus en plus d’études ont utilisé des échantillons d’ADN prélevés sur d’anciens squelettes pour remplir d’importants détails de l’histoire humaine. Dans une nouvelle étude, les chercheurs de Stanford et leurs collègues européens se sont inspirés de l’ADN ancien pour construire la première histoire génétique de Rome.
Les individus séquencés se divisent en trois groupes génétiques distincts. “Des chasseurs-cueilleurs mésolithiques, des fermiers du Néolithique et de l’âge du cuivre, ainsi qu’un vaste groupe historique englobant des individus de l’âge du fer jusqu’à nos jours, ont écrit les chercheurs. “Les génomes les plus anciens de notre base de données proviennent de trois chasseurs-cueilleurs mésolithiques (10.000 à 7.000 avant notre ère) de Grotta Continenza, une grotte dans les Apennins.” En replaçant les analyses d’ADN dans leur contexte, on a mis en évidence au moins deux migrations majeures vers Rome, ainsi que plusieurs déplacements de population moins importants mais néanmoins importants au cours des derniers millénaires, selon M. Pritchard.
Les résultats indiquent qu’à mesure que l’Empire romain s’étendait autour de la mer Méditerranée, des immigrants du Proche-Orient, d’Europe et d’Afrique du Nord ont migré vers Rome. Cela a considérablement changé le visage de la grande ville de l’Antiquité, a suggéré M. Pritchard.
L’analyse de certains des échantillons les plus anciens est conforme à ce qui a été trouvé en Europe et démontre un afflux d’agriculteurs provenant principalement des premiers agriculteurs de Turquie et d’Iran il y a environ 8.000 ans, suivi d’une évolution originaire de la steppe ukrainienne, entre 5.000 et 3.000 ans auparavant. “Le premier grand changement ancestral dans la série chronologique s’est produit entre 7.000 et 6.000 ans avant notre ère, coïncidant avec la transition vers l’agriculture et l’introduction en Italie de produits domestiques tels que le blé, l’orge, les légumineuses, les moutons et le bétail“, ont noté les scientifiques.
“Le deuxième grand changement d’ascendance s’est produit à l’âge du bronze, entre environ 2.900 et 900 ans avant notre ère… Au cours de cette période, les grands progrès technologiques ont accru la mobilité des populations. C’était une période au cours de laquelle les gens avaient développé des méthodes de transport terrestre, y compris des chariots et des wagons, tandis que les progrès des technologies de la voile “facilitaient également la navigation plus facile et plus fréquente à travers la Méditerranée“. Lors de la fondation de Rome, traditionnellement datée de 753 av. J.-C., la population de la ville s’était diversifiée et ressemblait à celle des peuples modernes européens et méditerranéens.
Rome a commencé comme une humble ville-État, suggèrent les auteurs. “Bien qu’il n’existe pas d’informations historiques ou génétiques directes sur les origines de Rome, les preuves archéologiques suggèrent qu’au début de l’âge du fer, c’était une petite ville-état, parmi de nombreux voisins étrusques et latins culturellement et politiquement similaires. Cependant, en 800 ans, Rome avait pris le contrôle d’un empire qui s’étendait à l’ouest jusqu’en Grande-Bretagne, au sud en Afrique du Nord et à l’est en Syrie, en Jordanie et en Irak.”
Les témoignages archéologiques et les récits contemporains indiquent qu’à mesure que l’empire s’étendait, il y avait des liens entre Rome et d’autres régions de son empire, par le commerce, les campagnes militaires, l’esclavage et les voies de transport. Bien que cela ait été confirmé par les preuves génétiques, les résultats ont également indiqué qu’il y avait un énorme changement dans l’origine des gens qui vivaient à Rome, mais que cette ascendance était principalement de la Méditerranée orientale et du Proche-Orient.
Les siècles suivants s’annoncent quelque peu chaotiques. L’empire se scinda en deux, les maladies ravagèrent la population romaine, et la ville fut envahie plus d’une fois. Ces événements ont laissé leur marque sur les habitants de la ville, qui se sont tournés vers une ascendance d’Europe occidentale. Plus tard, l’avènement et le règne du Saint Empire romain ont apporté un afflux d’Europe centrale et du Nord. “Au cours de la période impériale… la tendance la plus importante est un changement d’ascendance vers la Méditerranée orientale et avec très peu d’individus d’ascendance principalement d’Europe occidentale,” a noté l’équipe. “Une explication possible de la prédominance du flux génétique de l’est vers Rome est la densité de population plus élevée en Méditerranée orientale qu’à l’ouest.“
Le monde antique était donc perpétuellement en mutation, tant sur le plan culturel que sur celui de l’ascendance. “Nous avons été surpris de la rapidité avec laquelle l’ascendance de la population a changé, en quelques siècles seulement, reflétant l’évolution des alliances politiques de Rome au fil du temps“, a dit M. Pritchard. “Un autre aspect frappant était le cosmopolitisme de la population romaine, qui a commencé il y a plus de 2.000 ans et qui s’est poursuivi tout au long de l’essor et de la dissolution de l’empire. Même dans l’antiquité, Rome était un creuset de cultures différentes.”
“Au cours de chaque période, les individus ont montré des ascendances très diverses, y compris celles du Proche-Orient, de l’Europe et de l’Afrique du Nord “, ont déclaré les auteurs. “Une grande diversité ancestrale a commencé avant la fondation de Rome et s’est poursuivie tout au long de l’ascension et de la chute de l’empire, démontrant la position de Rome en tant que carrefour génétique des peuples d’Europe et de la Méditerranée.”
Les chercheurs espèrent être en mesure d’étendre la portée géographique de l’ADN ancien qu’ils peuvent échantillonner. Cela leur permettrait de dire avec plus de certitude comment les populations anciennes se mélangent et se déplacent. À plus long terme, ils espèrent également ajouter de nouveaux paramètres d’étude. Par exemple, le groupe prévoit examiner l’évolution de caractères comme la taille, la tolérance au lactose et la résistance à des maladies comme le paludisme, qui peuvent avoir changé avec le temps.
