De la torture au sport, il n’y a finalement qu’un pas. Ce n’est pas de la mauvaise foi, mais bel et bien un argument historique. A l’origine, les tapis de course étaient en effet des instruments de torture utilisés dans les prisons britanniques, à cause desquels nombre de détenus sont morts d’épuisement.
(…) Au cours du 19ème siècle, l’engin se perfectionne et devient le tapis de course que l’on connait, mais est toujours utilisé dans les prisons. Les prisonniers britanniques étaient alors forcés de courir dessus pendant des heures pour alimenter en énergie les moulins à grains et les pompes à eau. C’était une course jusqu’à l’épuisement, voire la mort. Dans la prison de Durham, un prisonnier mourrait de sa course toutes les semaines.
Avec la machine inventée par l’ingénieur William Cubitt, les prisonnièr·es montent des escaliers attachés à une roue géante pendant près de dix heures par jour. L’objectif: torturer les détenu·es britanniques d’une manière «tout juste inférieure à la peine de mort», précise l’historien Vybarr Cregan-Reid au National Geographic.
L’outil se popularise rapidement et est même installé dans la prison de New York quatre ans après sa conception. Au XIXe siècle, l’engin se transforme en tapis de course, conçu pour fournir en même temps de l’énergie aux moulins à grains et aux pompes à eau. Plus de la moitié des prisons de Grande-Bretagne possèdent alors ces tapis de torture, note Quartz.
Le travail harassant a souvent raison des détenu·es: on comptabilise près d’un mort par semaine sur les tapis de la prison anglaise de Durham. C’est d’ailleurs pourquoi ces machines sont abandonnées à fin du XIXe siècle aux États-Unis, puis en 1902 en Angleterre.
