La communauté ornithologique est confrontée à un débat difficile sur le nom d’espèces liées à des esclavagistes, des suprémacistes et des pilleurs de tombes.
Corina Newsome est une ornithologue noire, aussi rare que certains des oiseaux qu’elle étudie.
Lorsqu’elle a rejoint Georgia Audubon l’année dernière, le directeur exécutif du groupe a qualifié son recrutement de première étape pour “commencer à travailler à l’élimination des barrières” afin que les personnes de toutes les communautés puissent profiter pleinement de l’observation des oiseaux et des activités de plein air.
Mais il sera difficile de surmonter ces obstacles. Comme dans le domaine plus large de la conservation, le racisme et le colonialisme sont dans l’ADN de l’ornithologie, indissociablement liés à son histoire d’origine. La question de savoir comment aller de l’avant préoccupe les ornithologues blancs qui débattent de l’opportunité de modifier pas moins de 150 éponymes, des noms d’oiseaux qui honorent des personnes liées à l’esclavage et à la suprématie.
Le bruant de Bachman, la colombe de Wallace et d’autres créatures ailées portent le nom d’hommes qui ont combattu pour la cause sudiste, ont volé des crânes dans des tombes indiennes pour réaliser des études pseudo-scientifiques qui ont ensuite été démenties, et ont acheté et vendu des Noirs. Certains de ces hommes ont attisé la violence et y ont participé sans conséquence.
Même le nom de John James Audubon est lourd de sens dans une nation en proie à un conflit racial. Longtemps la figure la plus connue de l’ornithologie nord-américaine pour ses dessins détaillés des espèces du continent, il était aussi un esclavagiste qui se moquait des abolitionnistes œuvrant pour la libération des Noirs. Certains de ses comportements sont si honteux que la National Audubon Society, qui existe depuis 116 ans et qui est le principal groupe de protection des oiseaux du pays, avec 500 sections locales, n’a pas exclu de changer de nom. Un oriole, une fauvette et un puffin le partagent tous.
“Je suis profondément troublée par les actions racistes de John James Audubon et je reconnais combien cet héritage est douloureux pour les Noirs, les autochtones et les personnes de couleur qui font partie de notre personnel, de nos bénévoles, de nos donateurs et de nos membres”, a déclaré Elizabeth Gray, directrice générale par intérim, dans un communiqué en mai. “Bien que nous ayons commencé à aborder cette partie de notre histoire, nous avons encore beaucoup à déballer”.
Pour Mme Newsome, responsable de l’engagement communautaire pour Georgia Audubon, la douleur est réelle. Lorsqu’elle a porté pour la première fois la chemise de travail de son organisation, “j’ai eu l’impression de porter le nom d’un oppresseur”, dit-elle, “le nom de quelqu’un qui a réduit mes ancêtres en esclavage.”
Elle et d’autres ornithologues de couleur doivent faire face à des couches supplémentaires de malaise lorsqu’ils font des recherches. Alex Troutman, un étudiant noir diplômé de la Georgia Southern University, dit qu’il fait tout son possible pour sourire et saluer chaque passant blanc lorsqu’il se trouve dans un marais ou un champ “pour paraître le moins menaçant possible” et apaiser les soupçons qu’il ne devrait pas être là.
Les éponymes offensants renforcent ce sentiment de non-appartenance. Malgré l’engagement déclaré des groupes d’ornithologues professionnels et amateurs en faveur de la diversité, seuls deux noms ont été abandonnés.
La paruline de Townsend et le solitaire de Townsend évoquent toujours John Kirk Townsend, dont les journaux détaillent ses exploits dans les cimetières traditionnels des Amérindiens de l’Ouest. Townsend, un ornithologue né à Philadelphie au début des années 1800, déterrait et collectait des crânes pour des études visant à prouver l’infériorité des peuples indigènes.
Le hibou de Wallace et cinq autres oiseaux rendent hommage à Alfred Russel Wallace, un naturaliste, explorateur et anthropologue britannique à qui l’on attribue, avec Charles Darwin, la conception de la théorie de l’évolution par la sélection naturelle. Dans ses écrits, Wallace a souvent utilisé le mot “n”, notamment en référence au “petit bébé brun et poilu” dont il s’est vanté de s’être occupé après avoir abattu sa mère lors d’un voyage dans l’archipel malais en 1855. Certains historiens pensent qu’il s’agissait d’orangs-outans.
Trois oiseaux, dont le pinson de Jameson, portent le nom d’un autre naturaliste britannique impliqué dans un acte odieux commis à l’encontre d’une jeune fille qu’il avait achetée comme “une blague” en 1888 lors d’une expédition en Afrique. James Sligo Jameson a écrit dans son journal que la jeune fille a ensuite été donnée à un groupe d’indigènes qu’il a décrit comme des cannibales. Il a dessiné des croquis de l’enfant poignardée et démembrée.
“La conservation a été guidée par le patriarcat blanc”, a déclaré J. Drew Lanham, un ornithologue noir et professeur à l’université de Clemson en Caroline du Sud, “toute cette idée d’appeler quelque chose une zone sauvage après en avoir expulsé les gens ou les avoir exterminés, et que vous en deveniez propriétaire”.
Lanham considère que ces questions s’inscrivent dans un schéma historique beaucoup plus large, lié aux esclavagistes blancs qui ont renommé les Africains kidnappés sur la côte ouest de ce continent. “Ils ont rebaptisé un peuple entier”, annulant ainsi la culture à l’échelle mondiale, a-t-il fait remarquer.
À Honolulu, l’ornithologue Olivia Wang est tout aussi sévère. Elle considère les titres honorifiques que portent les oiseaux avec dédain.
“Ils me rappellent que le domaine dans lequel je travaille a été principalement développé et façonné par des personnes qui ne me ressemblent pas et qui m’auraient probablement considérée comme inférieure”, a déclaré Olivia Wang, étudiante diplômée d’origine asiatique à l’université d’Hawaï. “Ils nous rappellent également que l’ornithologie occidentale, et l’exploration naturelle en général, étaient souvent liées à un état d’esprit colonialiste de conquête, d’exploitation et de revendication des choses, plutôt que d’apprendre des humains qui faisaient déjà partie de l’écosystème et avaient vécu aux côtés de ces oiseaux pendant des vies entières.”
En effet, les explorateurs blancs, les défenseurs de l’environnement et les scientifiques qui ont traversé le monde ont commodément ignoré le fait que les oiseaux avaient été découverts, nommés et observés par les populations autochtones des siècles avant leur arrivée.
Pour les Cherokees, les aigles sont les awâ’hili et les corbeaux sont les kâgû. Le nom commun anglais de la mésange est une traduction massacrée du nom cherokee, tsïkïlïlï. Des noms à consonance similaire pour d’autres oiseaux que les anglophones ont renommés ou mal prononcés sont éparpillés dans les tribus de la côte Est.
Les Européens ont nommé les oiseaux comme s’ils étaient des possessions humaines, mais les Indiens d’Amérique les considèrent différemment. Dans certaines langues, la buse à queue rousse est appelée uwes’ la’ oski, un mot qui se traduit par “mal d’amour”, car l’un de ses cris ressemble à celui d’une personne qui a perdu son partenaire.
“Un grand nombre d’autochtones, lorsqu’ils pensent aux oiseaux, n’ouvrent pas un livre de science. Leur livre de science se trouve dans le savoir que possèdent les générations précédentes, les anciens”, a déclaré Shepard Krech III, professeur émérite à l’université de Brown et auteur de “Spirits of the Air”.
Les amateurs d’oiseaux s’efforcent depuis plusieurs années de modifier les éponymes liés aux racistes, mais ils se heurtent à des résistances.
Selon les opposants, cela entraînerait une confusion dans la profession et parmi les ornithologues occasionnels. Les livres et les registres devraient être révisés, et les gens devraient apprendre de nouveaux noms. Ces objections n’ont été surmontées que deux fois et l’American Ornithological Society a approuvé le changement. La première fois, c’était pour le oldsquaw, une espèce de sauvagine maintenant connue sous le nom de canard à longue queue. Et l’été dernier, le longpur de McCown est devenu le longpur à bec épais – la première fois qu’un nom ayant un passé confédéré a été abandonné.
À ce moment-là, une confrontation à New York avait lié la race et l’ornithologie d’une manière peu glorieuse. En mai 2020, Christian Cooper, un ornithologue noir de Central Park, a été faussement accusé de comportement menaçant par une femme blanche qui a appelé la police après lui avoir demandé de tenir son chien en laisse.
Pour les dirigeants d’Audubon, de l’American Ornithological Society et du Cornell Lab of Ornithology, entre autres groupes, le racisme systémique a fait mouche.
Dans le même temps, les activistes se sont montrés de plus en plus agressifs dans leur opposition aux éponymes. L’une des voix les plus fortes était celle de Jordan Rutter, une blanche cofondatrice de Bird Names for Birds. Elle voulait bouleverser le comité de la société qui nomme une espèce et reconsidère les noms historiques.
“Les Blancs sont crédités de la découverte [des oiseaux]. Ce sont les Blancs qui ont donné aux oiseaux le nom d’autres Blancs. Et ce sont encore les Blancs qui perpétuent ces noms”, a déclaré M. Rutter lors d’une récente interview.
Il y a dix ans, ce même comité a refusé à l’unanimité de renommer le bec-de-perroquet de Maui, critiquant le kiwikiu proposé comme étant “artificiel”, ridicule et difficile à prononcer. Dans le cadre du réveil de l’année dernière, les militants ont cherché à obtenir une véritable transcription du débat, mais cela leur a été refusé. “J’ai demandé à l’AM et au CNAC de censurer certains commentaires racistes et offensants que le [comité] a faits lors de la discussion de la proposition “, a déclaré Wang, en faisant référence à la Société américaine d’ornithologie et à son Comité nord-américain de classification.
La société a depuis présenté des excuses publiques pour ces commentaires et d’autres commentaires insensibles.
Il est clair que les leaders de la profession écoutent plus attentivement les protestations – et se préparent à agir. Audubon et l’American Bird Conservancy, où travaille M. Rutter, se sont penchés sur leur manque quasi-total de diversité et ont promis de changer. L’American Ornithological Society s’est engagée à “redoubler ses efforts pour rendre l’ornithologie, l’observation des oiseaux et l’accès au monde naturel équitables et inclusifs”.
Ce printemps, le président de la société, Mike Webster, a annoncé que le groupe interne responsable des noms d’oiseaux serait désormais guidé par un comité consultatif composé de personnes d’origines diverses – bien que 13 des 17 conseillers soient blancs et que les ethnies des quatre autres n’aient pas été identifiées.
Le nouveau comité n’a pas été mis en place “uniquement parce que nous voulons nous sentir bien dans notre peau”, a déclaré M. Webster, qui est blanc. “Nous considérons qu’il est d’une importance capitale pour la compréhension et la conservation des oiseaux. Il est essentiel que nous ayons une diversité de personnes pour le faire”.
Une table ronde virtuelle a eu lieu en avril. Toutes les grandes organisations d’ornithologie étaient représentées, et 535 personnes venues de tout le pays se sont jointes à la discussion. La majorité des panélistes – presque tous de race blanche – ont convenu qu’il était temps d’abandonner les éponymes racistes.
Jeff Gordon, président de l’American Birding Association, a souligné que l’Amérique du Nord a perdu 3 milliards d’oiseaux au cours des 50 dernières années et que le sauvetage de ce qui reste nécessitera la participation de personnes de toutes origines ethniques et de tous milieux. “La plus grande menace qui pèse sur les oiseaux est d’être ignorés jusqu’à la mort”, a-t-il déclaré. “Trop peu de gens le savent et trop peu de gens s’en soucient.”
Il n’y a pas de calendrier pour les décisions concernant les pires éponymes, mais la discussion semble peu susceptible de s’essouffler, compte tenu de participants tels que Rutter et Newsome. Quelques jours après l’incident de Central Park l’année dernière, Newsome a aidé à organiser une déclaration très publique baptisée Black Birders Week – un événement qui est rapidement devenu un mouvement viral. Le hasard a voulu qu’elle ait lieu au milieu de manifestations nationales et d’appels à la justice raciale après la mort de George Floyd sous les coups de genou d’un policier de Minneapolis.
La jeune femme de 28 ans a de nouveau participé à la Black Birders Week de cette année, qui a débuté le week-end dernier. Elle est encouragée par l’attention croissante que porte l’ornithologie à la diversité et au racisme. Elle espère que cela s’étendra bientôt au nom que se donnent la National Audubon Society et ses sections. “Je pense qu’ils devraient tous deux absolument changer de nom. Il n’est pas normal d’entrer dans les communautés afro-américaines (…) en célébrant le nom [d’Audubon]”, a-t-elle déclaré. “C’est une réalité avec laquelle je me bats constamment.”
Pourtant, il reste encore beaucoup de progrès à faire. Les têtes se tournent encore lorsque Newsome est sur le terrain, à observer les oiseaux. “On me demande toujours, d’une manière apparemment amicale, “Oh, qu’est-ce que vous faites ici ?””.
Sur les sentiers urbains et ruraux, elle lève rapidement ses jumelles lorsqu’elle voit des Blancs faire une double prise. Dans un marais brûlant de Géorgie, où elle s’enfonce dans la boue pour étudier un moineau de bord de mer, elle déplace les équipements lourds du côté de son corps qui fait face à la route afin que les automobilistes blancs méfiants “ne pensent pas que je fais quelque chose d’illégal et ne me causent pas d’ennuis”.
De l’autre côté de l’eau boueuse se trouve le quartier de Brunswick où Ahmaud Arbery, un joggeur noir, a été poursuivi et abattu en février 2020. Trois hommes blancs ont été inculpés dans cette affaire. Newsome se souvient être passée devant le quartier après le meurtre, alors qu’elle se dirigeait à nouveau vers le marais.
“J’avais l’impression que mon âme ne pouvait plus supporter d’être là”, a-t-elle dit. “Comme si une personne noire ne pouvait même pas être ce qu’elle est appelée à être sans rencontrer une telle violence”.
