L’avancée rapide des talibans a clairement montré que les efforts des États-Unis pour faire de l’armée afghane une force de combat robuste et indépendante ont échoué, les soldats se sentant abandonnés par des dirigeants ineptes.
KANDAHAR, Afghanistan – Les redditions semblent se produire aussi vite que les talibans peuvent se déplacer.
Ces derniers jours, les forces de sécurité afghanes se sont effondrées dans plus de 15 villes sous la pression de l’avancée des talibans qui a commencé en mai. Vendredi, des responsables ont confirmé que parmi ces villes figuraient deux des plus importantes capitales provinciales du pays : Kandahar et Herat.
Cette offensive rapide s’est traduite par des redditions massives, des hélicoptères capturés et des millions de dollars d’équipement fourni par les Américains, que les talibans exhibent sur des vidéos de téléphones portables. Dans certaines villes, de violents combats étaient en cours depuis des semaines à la périphérie, mais les talibans ont fini par dépasser leurs lignes défensives et ont ensuite pénétré dans la ville avec peu ou pas de résistance.
Cette implosion survient alors que les États-Unis ont versé plus de 83 milliards de dollars en armes, équipements et formations aux forces de sécurité du pays en deux décennies.
La mise en place de l’appareil de sécurité afghan était l’un des éléments clés de la stratégie de l’administration Obama lorsqu’elle a cherché à trouver un moyen de transférer la sécurité et de partir il y a près de dix ans. Ces efforts ont produit une armée modelée à l’image de l’armée américaine, une institution afghane qui était censée survivre à la guerre américaine.
Mais elle sera probablement partie avant que les États-Unis ne le soient.
Alors que l’avenir de l’Afghanistan semble de plus en plus incertain, une chose devient extrêmement claire : les efforts déployés par les États-Unis pendant 20 ans pour reconstruire l’armée afghane en une force de combat robuste et indépendante ont échoué, et cet échec se manifeste aujourd’hui en temps réel, alors que le pays glisse sous le contrôle des talibans.
La façon dont l’armée afghane s’est désintégrée n’est pas apparue la semaine dernière, mais il y a des mois, dans une accumulation de pertes qui a commencé avant même l’annonce par le président Biden que les États-Unis se retireraient le 11 septembre.
Cela a commencé par des avant-postes individuels dans des zones rurales où des soldats et des unités de police affamés et à court de munitions ont été encerclés par des combattants talibans et se sont vu promettre un passage sûr s’ils se rendaient et laissaient derrière eux leur équipement, donnant lentement aux insurgés le contrôle de routes de plus en plus nombreuses, puis de districts entiers. Lorsque les positions se sont effondrées, la plainte était presque toujours la même : il n’y avait pas de soutien aérien ou ils étaient à court de fournitures et de nourriture.
Mais même avant cela, les faiblesses systémiques des forces de sécurité afghanes – qui, sur le papier, comptaient environ 300 000 personnes, mais qui, ces derniers jours, n’en comptaient qu’un sixième, selon les responsables américains – étaient apparentes. Ces lacunes peuvent être attribuées à de nombreux problèmes découlant de l’insistance de l’Occident à construire une armée entièrement moderne, avec toutes les complexités logistiques et d’approvisionnement que cela implique, et qui s’est avérée insoutenable sans les États-Unis et ses alliés de l’OTAN.
Les soldats et les policiers ont exprimé un ressentiment de plus en plus profond à l’égard des dirigeants afghans. Les responsables ont souvent fermé les yeux sur ce qui se passait, sachant pertinemment que les effectifs réels des forces afghanes étaient bien inférieurs aux chiffres officiels, faussés par la corruption et le secret qu’ils acceptaient discrètement.
Et lorsque les talibans ont commencé à prendre de l’ampleur après l’annonce du retrait des États-Unis, cela n’a fait que renforcer la conviction que se battre dans les forces de sécurité – se battre pour le gouvernement du président Ashraf Ghani – ne valait pas la peine de mourir. Interview après interview, les soldats et les policiers ont décrit des moments de désespoir et des sentiments d’abandon.
Ces dernières semaines, les troupes afghanes ont été regroupées pour défendre les 34 capitales provinciales du pays, les talibans ayant cessé d’attaquer les zones rurales pour s’attaquer aux villes. Mais cette stratégie s’est avérée vaine, les combattants insurgés ayant envahi ville après ville, capturant environ la moitié des capitales provinciales afghanes en une semaine et encerclant Kaboul.
“Ils essaient simplement de nous achever“, a déclaré Abdulhai, 45 ans, un chef de police qui tenait la ligne de front nord de Kandahar la semaine dernière.
Les forces de sécurité afghanes ont subi bien plus de 60 000 morts depuis 2001. Mais Abdulhai ne parlait pas des talibans, mais plutôt de son propre gouvernement, qu’il jugeait si inepte qu’il devait faire partie d’un plan plus vaste visant à céder des territoires aux talibans.
Les mois de défaites ont semblé culminer mercredi, lorsque le quartier général d’un corps de l’armée afghane – le 217e – est tombé aux mains des talibans à l’aéroport de Kunduz, dans le nord du pays. Les insurgés ont capturé un hélicoptère de combat désaffecté. Des images d’un drone fourni par les Américains et saisi par les Talibans ont circulé sur Internet, ainsi que des images de rangées de véhicules blindés.
Les groupes de milices ethniques qui se sont fait connaître comme des forces capables de renforcer les lignes gouvernementales ont également été presque tous envahis.
La deuxième ville à tomber cette semaine est Sheberghan, dans le nord de l’Afghanistan, une capitale qui était censée être défendue par une formidable force placée sous le commandement du maréchal Abdul Rashid Dostum, un seigneur de guerre tristement célèbre et ancien vice-président afghan qui a survécu à ces 40 dernières années de guerre en concluant des accords et en changeant de camp.
Vendredi, un autre important seigneur de guerre et ancien gouverneur afghan, Mohammad Ismail Khan, qui avait résisté aux attaques des talibans dans l’ouest de l’Afghanistan pendant des semaines et rallié de nombreuses personnes à sa cause pour repousser l’offensive des insurgés, s’est rendu à ces derniers.
“Nous nous noyons dans la corruption“, a déclaré Abdul Haleem, 38 ans, officier de police sur la ligne de front de Kandahar au début du mois. Son unité d’opérations spéciales était à la moitié de son effectif – 15 personnes sur 30 – et plusieurs de ses camarades restés sur le front étaient là parce que leurs villages avaient été capturés.
“Comment sommes-nous censés vaincre les talibans avec cette quantité de munitions ?” a-t-il déclaré. La mitrailleuse lourde, pour laquelle son unité disposait de très peu de balles, s’est brisée plus tard dans la nuit.
Jeudi, on ignorait si M. Haleem était encore en vie et ce qui restait de ses camarades.
Alors que les talibans effectuent un balayage presque ininterrompu du pays, leur force a été remise en question. Les estimations officielles se situent depuis longtemps entre 50 000 et 100 000 combattants. Aujourd’hui, ce chiffre est encore plus flou à mesure que les forces internationales et leurs capacités de renseignement se retirent.
Certains responsables américains affirment que le nombre de talibans a augmenté en raison de l’afflux de combattants étrangers et d’une campagne de conscription agressive dans les territoires conquis. D’autres experts affirment que les talibans ont puisé une grande partie de leurs forces au Pakistan.
Pourtant, même dans ce qui pourrait être une reddition complète du gouvernement afghan et de ses forces, des troupes continuent de se battre.
Le plus souvent, comme c’est le cas dans tous les conflits depuis la nuit des temps, les soldats et les policiers se battent les uns pour les autres, et pour les chefs de rang inférieur qui les incitent à se battre malgré l’enfer qui les attend.
En mai, lorsque les talibans ont ouvert une brèche dans la périphérie de la ville méridionale de Lashkar Gah, un groupe hétéroclite de soldats des forces frontalières tenait la ligne. Les policiers qui étaient censés défendre la zone s’étaient depuis longtemps rendus, avaient battu en retraite ou avaient été payés par les talibans, comme cela s’est produit dans de nombreuses régions du pays l’année dernière.
Équipés de fusils et de mitrailleuses, certains portant l’uniforme, d’autres non, les soldats frontaliers rayonnaient lorsque leur capitaine à la barbe chenue, Ezzatullah Tofan, est arrivé à leur position dévastée par les obus, une maison abandonnée pendant les combats.
Il vient toujours à la rescousse, dit un soldat.
À la fin du mois dernier, alors que les talibans poussaient dans Lashkar Gah, la capitale de la province de Helmand, un avant-poste a appelé leur quartier général situé ailleurs dans la ville pour demander des renforts. Dans un enregistrement audio obtenu par le New York Times, le commandant supérieur au bout du fil leur a demandé de rester et de se battre.
Le capitaine Tofan apportait des renforts, disait-il, et de tenir un peu plus longtemps. C’était il y a environ deux semaines.
Vendredi, malgré la résistance fatiguée de l’armée afghane, les vols répétés de renforts et même les bombardiers américains B-52 au-dessus de la ville, celle-ci était aux mains des talibans.
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