Les employeurs britanniques ont beaucoup plus utilisé que prévu le nouveau système d’immigration pour faire venir des travailleurs étrangers.
Le Royaume-Uni a actuellement des emplois à revendre. La pandémie, les retraites anticipées et le vieillissement de la population ont contribué à réduire la main-d’œuvre, menaçant de freiner la croissance et de prolonger une inflation élevée, et laissant les entreprises de nombreux secteurs incapables de pourvoir les postes vacants.
Il y a cependant une grande évolution qui fait contrepoids à ces tendances : un rebond inattendu de toutes les formes de migration vers le Royaume-Uni, y compris le recrutement de travailleurs étrangers. Malgré les restrictions post-Brexit, la migration nette vers le Royaume-Uni a atteint un niveau record de plus d’un demi-million l’année dernière. Seule une petite partie de ce chiffre est due aux traversées de la Manche par de petites embarcations, ce qui figure actuellement en tête de liste des priorités du gouvernement.
Cette augmentation est en partie due à des circonstances exceptionnelles : arrivées en provenance d’Ukraine et de Hong Kong, reprise de l’ensemble des mouvements transfrontaliers après la pandémie, ainsi qu’une augmentation du nombre d’étudiants. Mais c’est aussi parce que les employeurs ont beaucoup plus utilisé que prévu le nouveau système d’immigration post-Brexit introduit en janvier 2021, qui rend plus difficile l’embauche de travailleurs européens, mais dans de nombreux cas plus facile le recrutement de travailleurs d’autres pays – moyennant une redevance.
Dans le cadre du nouveau régime, les personnes qui empruntent la voie principale des travailleurs qualifiés doivent avoir une offre d’emploi d’un employeur disposant d’une licence de parrainage, généralement sur la base d’un salaire d’au moins 25 600 livres sterling. Les frais prélevés par le ministère de l’intérieur sont élevés, atteignant parfois plusieurs milliers de livres. Mais le seuil salarial est plus bas qu’avant le Brexit, et les métiers moyennement qualifiés sont devenus pour la première fois éligibles aux visas, de même que les emplois de diplômés. Le nombre de visas n’est pas limité.
“C’est un peu un cadeau pour les employeurs confrontés à une pénurie de main-d’œuvre qualifiée”, explique Audrey Elliott, associée du cabinet d’avocats Eversheds Sutherland. “Tant que l’on est prêt à payer, on peut faire venir des gens assez facilement. Elle explique que son cabinet a constaté une “énorme demande” de visas pour travailleurs qualifiés dans des domaines allant de l’informatique et de la finance au marketing, à l’ingénierie et même à certains postes dans des secteurs moins bien rémunérés tels que la vente au détail.
Jonathan Portes, professeur au King’s College de Londres, décrit le nouveau régime comme “le plus grand bouleversement [des règles d’immigration] depuis un demi-siècle” – un bouleversement qui a entraîné non seulement une augmentation du nombre de migrants, mais aussi un changement radical de leurs pays d’origine, de leurs niveaux de compétences et des secteurs dans lesquels ils travaillent. Les chiffres du ministère de l’intérieur, obtenus par le cabinet d’avocats Eversheds Sutherland dans le cadre d’une demande de liberté d’information et communiqués au FT, montrent en détail où les pressions sur le marché du travail britannique, combinées aux changements de règles, incitent les employeurs à utiliser le système des visas plus librement que par le passé. Les aides-soignants et les infirmiers, les chefs cuisiniers et les bouchers font partie des professions pour lesquelles le parrainage de visas a augmenté.
L’ensemble de ces chiffres infirme l’hypothèse selon laquelle la Grande-Bretagne post-Brexit connaîtrait des niveaux d’immigration plus faibles dans l’ensemble. Au lieu de cela, un système de libre circulation pour les Européens et d’obstacles à la migration pour la plupart des autres a été remplacé par un système dans lequel les travailleurs qualifiés du monde entier peuvent entrer avec des barrières légèrement moins élevées qu’auparavant, mais à un coût plus élevé. Les emplois les moins bien rémunérés sont exclus du système, ce qui constitue un choc pour des secteurs tels que la logistique et l’industrie manufacturière, qui embauchaient librement dans l’UE et qui ont aujourd’hui le plus de mal à recruter. Cette situation peut toutefois changer rapidement lorsque des fonctions particulières sont ajoutées à une liste de professions “déficitaires”, dont les exigences en matière de compétences et de salaires sont moindres.
Les entreprises ont fait pression sur les ministres pour qu’ils ajoutent d’autres fonctions à cette liste de pénuries ou pour qu’ils mettent en place de nouveaux programmes sectoriels, comme c’est déjà le cas dans l’agriculture. La CBI, l’organisation patronale, affirme qu’il est urgent de combler le fossé jusqu’à ce que d’autres politiques visant à stimuler la main-d’œuvre nationale portent leurs fruits. Les économistes rappellent toutefois que l’immigration ne doit pas être considérée comme une panacée face à la pénurie de main-d’œuvre et que, si une main-d’œuvre plus nombreuse entraîne une économie plus importante, elle ne fait pas nécessairement une grande différence en termes de PIB par habitant.
“L’économie n’est pas un dieu qu’il faut calmer, il s’agit de savoir comment l’immigration affecte la vie des gens”, déclare Alan Manning, ancien chef du comité consultatif indépendant du gouvernement sur les migrations. Il craint qu’une augmentation aussi rapide du nombre de travailleurs et d’étudiants immigrés n’empêche le Royaume-Uni d’adopter une approche plus humaine à l’égard d’autres migrants, tels que les réfugiés.
Ce que montrent les données
D’une certaine manière, les données relatives au parrainage de visas montrent que les tendances historiques se poursuivent. Une partie de la croissance concerne des domaines professionnels très bien rémunérés qui ont toujours connu de nombreux mouvements transfrontaliers. Les demandes de visa pour les consultants en gestion, par exemple, ont augmenté de 40 % au troisième trimestre 2022 par rapport au premier trimestre 2021 ; pour les programmeurs et les développeurs de logiciels, elles ont augmenté de 36 %. Ces augmentations reflètent en partie la nécessité de demander des visas pour les nouvelles recrues de l’UE, mais elles sont également dues à la forte demande de compétences informatiques de la part des entreprises qui cherchent à se numériser et à la vague d’embauches qui a suivi la fermeture de la City. Les avocats spécialisés dans l’immigration affirment que la vague de licenciements qui déferle actuellement sur le secteur technologique a poussé certains migrants récents à se lancer dans une quête désespérée de nouveaux visas leur permettant de rester au Royaume-Uni.
Bien que les chiffres absolus soient beaucoup plus faibles, les données montrent également une forte augmentation des parrainages de visas dans une série de métiers qualifiés pour lesquels les employeurs comptaient auparavant sur le recrutement en provenance de l’UE. Le ministère de l’intérieur a accordé près de 1 300 visas pour des chefs cuisiniers, plus de 700 pour des bouchers et environ 650 pour des gérants de restaurants et de bars au cours du seul troisième trimestre 2022, alors même que les employeurs devraient payer bien plus que le taux courant britannique pour satisfaire aux exigences minimales en matière de salaire pour l’obtention d’un visa. Un chef cuisinier, par exemple, devrait toucher un salaire de 25 600 livres – ou 20 480 livres s’il a moins de 26 ans – alors que le “taux courant” du ministère de l’intérieur est de 18 900 livres.
Les tensions sur la main-d’œuvre du secteur public sont également visibles, les écoles commençant à se tourner vers l’étranger pour recruter des professeurs de mathématiques, de physique et de langues étrangères – les matières pour lesquelles la pénurie de stagiaires britanniques est la plus importante. Toutefois, le changement le plus spectaculaire est, de loin, l’explosion du recrutement à l’étranger dans tous les secteurs du NHS et, plus récemment, à la suite de changements dans les règles d’éligibilité, dans le secteur des soins sociaux. Les dernières données du ministère de l’intérieur montrent que les soins de santé éclipsent désormais tous les autres secteurs, représentant 76 938 visas de travail accordés sur l’ensemble de l’année 2022 – dépassant un total de 66 324 visas accordés à d’autres travailleurs qualifiés.
Cette situation reflète la dépendance continue du NHS à l’égard des infirmières internationales, des médecins en formation et d’autres spécialistes, des radiographes aux physiothérapeutes en passant par les sages-femmes. C’est aussi le résultat direct de la politique gouvernementale, suite à la création d’une nouvelle catégorie de visas “santé et soins” dont les droits sont beaucoup moins élevés que ceux prélevés actuellement pour la plupart des travailleurs qualifiés. En outre, à la mi-2021, les travailleurs du secteur des soins aux personnes âgées ont été ajoutés à la liste des professions en pénurie, ce qui permet aux employeurs d’embaucher à un salaire inférieur au minimum habituel, même s’il reste bien supérieur au taux en vigueur dans le secteur. D’autres travailleurs du secteur des soins, dont le niveau de compétence est inférieur au seuil habituel pour l’obtention d’un visa, ont été ajoutés à la liste des professions en pénurie il y a un an.
Depuis lors, leur nombre est monté en flèche, reflétant l’ampleur de la crise du recrutement dans un secteur où la capacité des employeurs à améliorer les salaires et les conditions de travail est fortement limitée par le financement public. Le ministère de l’intérieur a accordé 22 100 visas pour les travailleurs du secteur des soins aux personnes âgées en 2022 et 34 800 visas pour les travailleurs du secteur des soins et de l’aide à domicile. Ces chiffres sont bien plus élevés que ceux estimés pour la libre circulation en provenance de l’UE au cours des années précédentes, ce qui est d’autant plus frappant dans un secteur dominé par de petites entreprises peu enclines à la bureaucratie.
L’intérêt des ressortissants de l’UE pour les emplois britanniques ayant apparemment diminué, cela a contribué à un changement important dans les principaux pays d’où les travailleurs viennent au Royaume-Uni – avec environ sept fois plus de visas de travail en provenance du Nigéria en 2022 qu’en 2019, et 25 fois plus en provenance du Zimbabwe. Les nationalités des migrants de courte durée qui viennent travailler dans les exploitations agricoles britanniques ont également connu un changement brutal. Jusqu’à récemment, les opérateurs du programme saisonnier recrutaient principalement en Roumanie, puis en Ukraine. La conscription retenant de nombreux hommes ukrainiens à la maison, ils sont allés plus loin – au Kirghizistan et au Tadjikistan, en Indonésie et au Népal.
Les experts en matière de migration, y compris ceux qui sont généralement favorables à un système de visas géré par les employeurs, craignent qu’une expansion aussi rapide des voies d’accès aux visas dans les secteurs mal rémunérés ne comporte des dangers, alors même que les employeurs font pression sur les ministres pour qu’ils incluent de nombreuses autres fonctions dans la liste des professions en pénurie. Madeleine Sumption, directrice de l’Observatoire des migrations de l’Université d’Oxford, a noté qu’il existait des “preuves irréfutables” d’abus dans le cadre du programme saisonnier, les travailleurs payant des frais aux recruteurs dans leur pays d’origine, puis constatant que leurs heures de travail et leur salaire au Royaume-Uni étaient inférieurs à ce qu’ils avaient prévu. Les supermarchés ont pris des mesures pour contrôler plus rigoureusement le système de recrutement. Mais les travailleurs sociaux sont également préoccupés par le fait qu’on leur demande d’effectuer des heures supplémentaires non rémunérées.
“Il y a un arbitrage important à faire avec ces types de programmes”, dit-elle. “Il y a un argument économique sur ce qui serait logique pour ce secteur, mais ces visas ont un coût humain et il est incroyablement difficile de les contrôler.
Les obstacles qui subsistent
Dans de nombreux domaines, les employeurs qui souhaiteraient embaucher en dehors du Royaume-Uni sont encore freinés par le nouveau système. Même dans les secteurs professionnels les mieux rémunérés, les employeurs sont de plus en plus dissuadés par les frais de visa qui peuvent s’élever à 20 000 livres sterling pour un employé faisant venir sa famille pour une durée de cinq ans, explique Chetal Patel, responsable de l’immigration au cabinet d’avocats Bates Wells. Certains parrainent désormais des visas pour trois ans seulement, afin de réduire les coûts, ou conditionnent les offres d’emploi au remboursement des frais par l’employé s’il quitte l’entreprise avant la fin de sa période d’emploi.
Selon un rapport publié la semaine dernière par le groupe de réflexion “Le Royaume-Uni dans une Europe en mutation”, il existe également des obstacles potentiellement “importants” aux allées et venues qui étaient autrefois monnaie courante entre le Royaume-Uni et l’Union européenne : contrats à court terme, emplois en free-lance ou courts séjours sur le site d’un employeur au Royaume-Uni, par exemple. Le groupe de réflexion a également présenté des recherches suggérant que les changements migratoires post-Brexit avaient contribué à des “déficits significatifs” en matière d’emploi dans des secteurs à bas salaires tels que l’hôtellerie, la logistique et l’administration.
Les groupes d’entreprises font maintenant pression sur les ministres pour qu’ils élargissent encore les voies d’accès aux visas, dans le cadre d’une politique plus large visant à augmenter la taille de la main-d’œuvre. Ils souhaiteraient notamment que davantage de fonctions soient ajoutées à la liste des professions en pénurie dans le cadre d’une prochaine révision, ce qui permettrait aux employeurs de ces secteurs d’embaucher des migrants pour des salaires et des frais moins élevés qu’à l’heure actuelle. “Nous accueillerions favorablement toute mesure Nous accueillerions favorablement toute mesure […] permettant aux employeurs d’embaucher plus facilement à l’étranger. Ne pas le faire freine notre économie”, a déclaré Shazia Ejaz, directrice des campagnes de la Confédération du recrutement et de l’emploi, après que le FT a rapporté que les ministres envisageaient d’ajouter à la liste des postes tels que les maçons, les couvreurs, les charpentiers et les plâtriers.
Selon M. Patel, cela ferait une grande différence pour les employeurs du secteur de la construction, car les frais du ministère de l’intérieur rendent “extrêmement coûteux” le recrutement de travailleurs en grand nombre pour une période limitée, comme cela est parfois nécessaire pour doter en personnel des projets critiques. Kate Nicholls, directrice générale du groupe industriel UKHospitality, a demandé au gouvernement non seulement de rétablir les postes qualifiés tels que les chefs cuisiniers – retirés de la liste des pénuries en 2021 – mais aussi d’autoriser les visas pour les postes non qualifiés. “La conclusion inévitable est qu’il n’y a pas assez de personnes actives dans l’économie pour pouvoir remplir tous les postes dont nous avons besoin”, a-t-elle déclaré au FT la semaine dernière.
Certains économistes sont sceptiques quant aux arguments des entreprises. “Les pénuries sont toujours dues à des salaires et des conditions de travail médiocres”, explique M. Manning, ancien membre du comité consultatif sur les migrations. “Nous manquons de personnes qui veulent occuper ces emplois, mais pas de personnes qui en sont capables. M. Portes, du King’s College de Londres, estime que le nouveau système de visas fonctionne en grande partie comme prévu pour stimuler l’immigration de personnes qualifiées, mais il le décrit comme “un véritable gâchis” dans le seul secteur où le gouvernement contrôle à la fois la politique d’immigration et les niveaux de rémunération en vigueur, à savoir les soins de santé.
“Même ceux d’entre nous qui sont relativement libéraux en matière d’immigration pensent que ce n’est pas l’approche optimale à long terme”, ajoute-t-il. Si le gouvernement souhaite autoriser une plus grande migration dans les secteurs faiblement rémunérés, il existe peut-être de meilleurs moyens d’y parvenir que les programmes liant des personnes potentiellement vulnérables à un employeur particulier. M. Sumption estime que l’extension à d’autres pays des programmes de mobilité des jeunes, du type de ceux mis en place par le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, serait un mécanisme plus approprié.
Les visas post-études du Royaume-Uni, qui permettent actuellement aux étudiants internationaux d’occuper n’importe quel emploi au Royaume-Uni pendant deux ans après l’obtention de leur diplôme, pourraient avoir un effet similaire à l’heure actuelle, selon elle. Bien que les entreprises affirment s’être donné beaucoup de mal pour rendre les emplois plus attrayants pour les travailleurs britanniques, les données du HM Revenue & Customs montrent que la croissance des salaires a été inférieure à la moyenne britannique dans les secteurs qui ont perdu le plus de travailleurs de l’UE.
Selon M. Sumption, cette situation, combinée à l’expérience du secteur des soins, pourrait inciter les ministres à réfléchir avant d’autoriser davantage d’immigration dans les secteurs peu qualifiés. L’année dernière, lorsque le comité consultatif sur les migrations a recommandé d’ajouter les travailleurs du secteur des soins à la liste des professions en pénurie, il a également demandé au gouvernement d’introduire et de financer un taux de rémunération minimum pour le secteur, supérieur au salaire minimum légal. “La recommandation portait sur une augmentation des salaires et des conditions de travail pour tout le monde”, explique-t-elle. “Cela ne s’est pas produit. Seule la partie concernant l’immigration a été mise en œuvre.
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